ラブ・フォーティ 第７１話 〜コンクリート〜

（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )

第７０話より続く

“契約成立”の翌々日の土曜日、さっそく初レッスンはおこなわれた。
　練習場は、タツエの店から自転車で２０分ほど走ったところにあった。駅からそれだけ離れると、びっしりと並び建てられた住宅街も様子を変え始め、東京とは思えぬほどゆったり緑を構えた神社や、休耕地とおぼしき草むらなどが視界を彩る。

　タツエが指定した場所は、数年前に閉鎖された工場地だった。操業しているころからかなり老朽化していた建物だが、倒産してからは手がつけられないままに荒廃を極めていて、地元の子供たちは「お化け工場」と呼び合って寄りつかないほどらしい。その工場の中庭に、格好の練習場があるのだ、とタツエは言う。この場所のことは、この工場の元従業員がエリーゼに飲みに来たさいに、タツエに教えてくれたものらしい。

　地図を頼りにたどり着くと、その工場地は一般の公立学校ほどの大きさだった。ただ学校とは明らかに様相が異なり、塀が異常に高く、いまは久しく閉じられている正門の脇には守衛室の名残があり、物々しい雰囲気が漂っている。
　工場地の両隣は、石材屋の石だらけの土地とタクシー会社の車庫で、さらに向かいはほったらかしの休耕地が広がっていて、その一帯のうら寂しさは格別のものがある。

　新田は、タツエに言われたとおり、工場の塀に沿って裏手に回り、塀が自然決壊してできた“秘密の穴”から中へもぐり込んだ。
　工場は、二階建ての高さほどの建物がほぼ“ロ”の字型に建ち、その真ん中が中庭になっている。塀の外からはそんな空間があることなど想像もつかなかった。学校の校庭ほどの広さに、朽ちたベンチや錆びきった自転車などが捨ておかれている。中庭を十字に走る通用路は濃緑色の苔に覆われ、その通用路以外は雑草が伸び放題になっている。

　中庭の一隅に立って耳を澄ますと、ボールを打つ音がどこからともなく響いてきた。その音の出どころははっきりとしなかった。天から降ってくるようにも、足もとから立ちのぼってくるようにも新田には感じられる。
　新田は首を巡らした。
　新田の位置からちょうど対角線上の隅に給水塔のようなものがそびえ、その足もとにプールらしきものが見えた。新田は雑草を分け苔を踏みしめそこへ近づいて行った。すると音は、歩を進めるに従って次第に明確になっていった。

　プールかと思われたものは貯水槽のようなものだった。縦１５メートル、横１０メートル、深さ４メートルほどの、かなり深い箱形のコンクリート槽だった。新田は、その貯水槽に巡らしてある柵越しに中を覗き込んだ。
　タツエが貯水槽の底でラケットを振っていた。コンクリートの側面に向かい壁打ちに没頭するその姿は、ぞっとするほどの殺気を発していた。スポーツという格闘に長く身を置いてきた者特有の殺気だった。まるで深い穴蔵の中でひとり修業に励む隠者のようにも見える。声をかけるのがはばかられ、新田はしばらく身をひそめてタツエの動きを見つめていた。

　タツエが打ち出すボールは、ラケットから壁、壁から地面、地面からラケットへと、きわめて正確な一本の軌道を通過していた。よく見ると、ボールが当たる壁と地面にはぼんやりとした黒ずみがあり、タツエがそこで何千回、何万回とストロークを重ねてきたことがわかった。
　蝉の声がばらばらと降りそそぐ中で、タツエのリズムはまったく乱れることなく続いた。おそらく水槽の底には風が至らず、暑さが溜まりこんでいるのだろう。タツエのＴシャツはおびただしい汗をにじませていた。

　突然、リズムが乱れ、ボールの軌道がゆがんだ。タツエはとっさにラケットの面をほぼ真下に向け、壁から飛んできた速球を地面に叩き落とした。ボールは垂直にバウンドした。タツエは、跳ねあがりざまのボールをガットの下面にとらえ、そのまま数十センチ上方に瞬時に動かした。まるでボールはガットの下面に吸いついているように見える。その状態でラケットを肩の高さほどに上げるや面をくるりと反転させた。するとボールはガット面の上にぴたりと静止した。

　フライパンの上の料理を眺めるような格好で、タツエはしばらくじっとしていた。何か考えているように見えた。どうしたのだろうと新田がこころもち身を乗りだした瞬間、ラケットを持った手をそのままの位置に残してタツエが振りかえった。タツエの目が上を見あげた。新田の目と合った。
　したたる汗の下でタツエの顔が微笑んだ。
「いつまでそこにいるつもり？　下へ降りてきたら？」
　新田が見ていることなど先刻より承知していたという口ぶりだった。
　新田は口ごもった。
「練習の……邪魔をしちゃ……いけないかと……」
「あら、ご親切に。でも、きょうの主役は新田さんだから、遠慮は無用よ」
　タツエは、見えない糸をたぐるような手つきで新田を招いた。

続き（第７２話）を読む


人気blogランキングに参加中♪