ラブ・フォーティ 第７４話 〜オーバー〜

（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )

第７３話より続く

　新田は無言のまま壁に向き直ると、ひとつ深呼吸してから自分の前にボールを放った。と同時にラケットを構えた。タツエが後ろでにやりと笑う。ボールがワンバウンドした。振り出されたラケットがボールを叩いた。打球は右方向に飛んだ。前方の壁に当たるとさらに右へ跳ね返った。新田はその動きに合わせて右横へ走る。走りながらラケットを突き出した。かろうじてラケットの先にボールが当たった。ボールはさらに右へ切れた。
　新田の足ではそこが限界だった。倒れる１歩手前でなんとか体を保ち、立ち止まった。とたんに肩が大きく上下した。呼吸が重くなり、吐き気が胸を突きあげた。

　ボールはサイドの壁にぶつかり、なおも転がった。
「新田さん」
　後ろからタツエが声をかけた。
　振り返る新田に向かって、タツエはもう１個ボールを投げた。新田はラケットでボールを受けようとするが、とんでもない方向に弾いてしまう。それを追って、またもやバタバタと走った。息苦しさと吐き気がさらに首を絞めた。かまわず新田はボールを追い、追いつき、憎しみを込めてボールを鷲づかみにした。
　タツエには新田がいまにも発狂しそうに見えた。

　新田はその場で壁に向き、ふたたびボールをワンバウンドさせてラケットで打った。今度は左へ飛んだ。ボールは壁でさらに左へ屈折した。新田は追った。間に合わない。ボールは左後方の隅へ転がっていった。
　「もう１本」
　タツエがボールを投げる。新田はラケットで受けた。今度はボールの動きをうまく制御できた。ボールを地面にバウンドさせながら新田は呼吸を整えようとするが、おさまる様子はまったくなかった。新田はいらだち、いきなり左手で宙のボールをひっつかんだ。そして、ボールを恨めしげに見下ろしながら舌打ちをし、今度は空を見上げた。太陽が熱いトゲを顔に降らす。汗がいっきに噴き出す。

　新田はまた壁に向かった。肩が波を打っている。息苦しさがタツエにまで伝わってくる。
　新田は壁打ちを再開した。ラケットから壁、壁から地面、そして地面からラケットに戻って、１回のローテーション。そのローテーションが、どうしても３回以上できない。打ち方も悪いが、それたボールを追撃するフットワークがない。足から自滅している。
　タツエはじっと観察する。
　新田は何度も試みた。そして、くたびれた。がくりと動きが止まる。Ｔシャツが汗の重みで伸びていた。とくに、せり出した腹にはべったりと生地がへばりつき、たるんだ脂肪の重量感と相まって、新田に激しい自己嫌悪を催させた。

　タツエが背後から新田に近づいてきた。
　「ねえ、新田さん。身長と体重は？」
　新田は敗残の顔をタツエに向けた。荒い呼吸とともに、とぎれとぎれに言った。
「１００…６０…９…センチ……、７０…８…キロ……」
「１６９センチ、７８キロ。そう、それじゃあ……」タツエはすばやく暗算した。「体が重すぎる。どう見積もっても１５キロはゆうにオーバーしている。ボールを追うには太りすぎ。テニスというスポーツは、どんなにスウィングフォームを磨いても、ボールが飛んでいる所に間に合わなければ何の役にも立たないわけ。テニスは球技である前に陸上競技だと思ってちょうだいね」

　タツエはため息をひとつついて腕組みをした。もう１度新田の全身を上下に眺めた。新田はラケットの後ろに隠れるように身を縮めた。
　タツエは容赦なく言った。
「重すぎる。象ね」
　新田が顔の汗を手で払いのけ、目をしばたたいた。
「“ぞう”？」
「そう、象。のっしのっし歩く象さん。重すぎるの。だから体重を落とさなければダメ。いくら私でも、象にテニスを教えることはできないわ」
「象……」
　新田は力なくつぶやいた。その言葉の余韻に笑いが混ざった。新田は鼻で笑いながら自分の体を見下ろした。腹がこんもりとそびえ、その下でトレーニングパンツがずり落ちていた。

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