ラブ・フォーティ 第１１１話 〜サーファー〜

（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )

第１１０話より続く

　実戦が増えてくると、それに平行してタツエは新田にプロのビデオをたくさん見せるようになった。テニスという戦いが、どのように繰り広げられ、どのように決着し、勝者と敗者は何によって分け隔てられるかを学ぶためだ。
　ビデオ観戦、壁打ち、実戦……。朝も夜もなく、晴れの日も雨の日も、新田はテニスに漬かった。
　体重は６０キロまで減ったところでしばらく落ちつき、筋力トレーニングを強化すると２キロ増え、そこでぴたりと安定した。６２キロになった。結局、５カ月間で１６キロ減量したことになる。新田は自分の体がただ軽くなっただけでなく、怖いほどに強靱で鋭利になったことを感じていた。

　１２月に入ってまもなくのことだった。新田は、総務部から恒例の忘年会の司会を依頼された。新田はあっさり断った。電話の向こうで総務課長はひどく途惑った様子だったが、新田の知ったことではなかった。ほとんど一方的に電話を切ると、ほどなく安斎から電話があった。来たな、と新田は思った。「久しぶりだな。新しいオフィスにはもう慣れたか」という型どおりの前置きのあと、安斎は本題に入った。

「今年で現社長が退任されるので、その最後の忘年会を心温まるものにしてあげたいんだ。例の早川君の件で、おまえも司会役には抵抗があるかもしれないが、ここは社長の希望を呑むということでひとつ骨を折ってもらえないだろうか？」
「申し訳ないんだが、僕はもう本社ビルの人間ではないから、そちらで新しい“宴会部長”を選んでくれないか」
「ずいぶん冷たいこと言うじゃないか」
「冷たいか？」
「ああ。まるで本家と分家のようなよそよそしさじゃないか。それと早川君のことだが……、彼女は年内いっぱいで退社する。じきにみんなの知るところとなるはずだ」

　安斎の話に、新田は驚きと好奇を表わしたかったが、かろうじて抑えた。どんな事情で彼女が辞めるのかは知らないが、つまりは、あの事件から半年たらずで会社を去ることになる女のたわごとで、２０年近くも奉公してきた自分がゴミのように扱われたのだ。いまは早川のことなど聞きたくなかった。

　何の反応も示さない新田に、安斎はいらだった。珍しく声が荒らげた。
「おい、新田。これは社長のラストパーティーだってことを忘れるなよ。個人的な気持ちでイエスとかノーを言わんでくれ。おまえの経験をここで活かすべきじゃないのか？」
　新田はしばらく考えた。それから、こころもち弾んだ声で言った。
「そうだ。ラストパーティーをパーフェクトにやり遂げる名案があったよ」
「ほう、何だい？」
「安斎、おまえが“宴会部長”をやるってのはどうだい？」
　電話の向こうで安斎が言葉を詰まらせた。
　構わず新田は言った。
「仕事中なんで、悪いがこれで切らせてもらうよ。じゃあ」
　電話をブッツリ切った。

　会社での人間関係の亀裂とは反対に、コートの上の友人関係は日増しに豊かになっていった。新田は、“武者修行”を通じて知り合ったテニス仲間から、コートの誘いをしばしば受けるようになっていた。とくにナイト・テニスの誘いは、新田にとって願ってもないことだった。なぜなら、タツエには店の仕事があって夜は不都合であるため、その時間帯にテニスをしてくれる相手は、練習量確保のうえでも、とてもありがたいものだった。新田は喜んでナイト・テニスにつきあった。相手も、新田という熱心なパートナーが見つかって喜んだ。この１２月の寒空の下でナイト・テニスをしようなどという好き者はそうめったにいないからだった。

　寒さでしびれる手をこらえながらのテニスは、普通なら１回経験すれば懲りる。極寒の夜のテニスは、それこそ真冬の海のサーファーにも似た、酔狂さと豪傑さがあった。しかも、年の瀬も押しせまり何かと忙しいはずの夜を、テニスに振り当てる人物となると互いに貴重だった。新田はテニス・フリークから多いに歓迎された。

　彼らテニス・フリークたちは、自分たちのことを“テニサー”と呼んでいた。“テニス・プレイヤー”では長くてまどろっこしい。“テニスマン”はけっこう気に入っていたが女たちからクレームがついた。結局“ＴＥＮＮＩＳ”に“ＥＲ”をつけて“ＴＥＮＮＩＳＥＲ”と呼び合うようになった。そのテニサーたちに囲まれて新田はますます鍛えられることになった。

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Comments

やった！新田さん、
ボールだけじゃなくて、
言葉も見事な切り返し！！！

Posted by hi-yo（ハイヨ） at 2005年09月22日 11:40

●●●hi-yo（ハイヨ）さんへ●●●
＞言葉も見事な切り返し！！！
安斎との間は、これからいかに！！

Posted by オヤジライター at 2005年09月22日 20:39