ラブ・フォーティ 第１７４話 〜パーフェクト〜

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第１７３話より続

　１回戦は、男女合わせて１２組の試合がおこなわれ、それぞれに２回戦進出者が決定した。泉岡も危なげない戦いで勝ち進んだ。午前の試合はそこで終わり、昼食となった。新田は、当初の予定どおり家族とは食事をしなかった。せっかく高まってきた集中を、家族団らんの会話で途切れさせたくなかったからだ。新田は皆から離れ、隠れるように食事をすませた。それから藤永の携帯に電話をした。

「おめでとうございます。問題ない勝ち上がりでしたね」
「相手の実戦不足に助けられたよ」
「いえ、それだけじゃないですよ。新田さんがこんなに強いとは、正直言って思っていませんでした。とても７カ月の腕とは思えませんね」
「それにしても安斎の強さは別格だな」
「凄いものがありますね。芳賀さんが次に安斎さんと当たりますけど、うまく芳賀さんのパワーがヒットすれば、ひょっとするかもしれませんね」
「ああ、そう願いたいね」
「ところで新田さんは、いまどこにいるんですか？」
「僕からは君が見えるんだがね」

　通話が中断した。しばらく藤永は新田を探していたが、見つからなかった。
「どこにいるんですか？」
「藤永君のところから斜め右、コートを突っ切って、さらに道路を越えると、バスの停留所があるだろ？　さらにその先に児童公園があって、そこのベンチに座っている。わかったか？」
「あっ、なぁるほど、そんな所に……。わかりました、わかりました」遠方で藤永がさりげなく頭を下げた。「ところで、新田さんの次の対戦相手のことですが……」
「ああ、流通部の倉石君だ。彼の試合は、僕のところからコートふたつ挟んだ向こうだったので、ほとんどチェックすることができなかったよ。ただ、感じとしてはベースラインから前に出てくることはないように見えたんだが……」
「ちょと待ってください」
　そう言って藤永は黙った。
　
　新田が目を凝らして見ると、藤永は手帳をめくっているようだった。どうやら観戦メモをつけているらしい。
「ええと……、倉石は２７歳ですね。僕よりひとつ年下です。レベルは、僕の見たところでは中の下と言ったところです。確かに、新田さんのおっしゃるとおり、倉石はベースラインプレイヤーですね。ネットに詰めてボレーを打ったりすることはまれです。逆に相手にネットに出てこられるのも得意でないようです。だいぶボレーにやられています。ネットプレイが総体的に苦手なようですね。それと、彼の場合バックハンドにミスが多いですね」

「わかった。助かるよ。ところで……、安斎はどうだい？」
「ミスが見当たらないですね。専門家なら安斎さんの欠点を発見できるのかもしれませんが、僕のような者にはパーフェクトに見えます」
「なるほど……。ありがとう」
　電話を切ると、自然と新田の口からため息が漏れた。

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