ラブ・フォーティ 第１９４話 〜ラブ・フォーティ〜

（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )

第１９３話より続く

　新田がサーブを放ち、ふたたびラリーが展開する。
　新田は一打ごとに弱っていった。しかし新田は、自分でも驚くほどにテニスを心から味わっていた。安斎の本当の凄さを噛みしめながら戦っていた。新田にはよくわかっている。長いラリーで接戦したすえに自分のミスでゲームを落としているように見えるが、じつはそんなものではなく、圧倒的な力で押しまくられていることを。
　晴美にもそれがよくわかっていた。でも、きょうの試合の中で、夫がいちばん気持ちよくプレイしているように見えた。それが嬉しかった。
　新田がボレー攻撃に出るが、逆に返り討ちにあう形になった。やはり安斎には隙がない、と新田は感心する。
「０─３０（ラブ・サーティ）！」

　タツエは、この１０ゲームほどの間に新田が“大化け”したことを発見していた。成長するプレイヤーというのは、必ずこの瞬間があることをタツエは知っている。スポーツは、肉体の性能が上がることで上達する部分と、センスが磨かれることで上達する部分がある。肉体は、日々のトレーニングの積み重ねで強化できるが、センスは“あるきっかけ”によって唐突に飛躍する。あるきっかけとは、コーチのひとことかもしれないし、ライバルの突然の出現かもしれないし、日常生活でのちょっとした出来事かもしれない。優秀なプレイヤーは必ずこのきっかけを何度も手に入れる。凡庸なプレイヤーはこのきっかけを何度も見逃す。タツエはたくさんの人間にテニスを教えてきて、こういう場面に幾度となく遭遇してきた。新田真一にとって、この試合がそうなのだろう。彼のゲームへのアプローチ、プレイヤーとしての雰囲気が、この１時間たらずの間にがらっと変わった、とタツエは思った。

　新田のバックハンドストロークがまたミスった。ベースラインをオーバーしてしまった。新田は上半身をガクッと前に倒し、手を膝についた。呼吸がひどく乱れている。主審のコールが、後頭部のはるか上で響きわたった。
「０─４０（ラブ・フォーティ）！」
　新田は疲れた。したたり落ちる汗がコートに染みを広げるのを見おろしながら、ボソッとつぶやいた。
「ついにラブ・フォーティか」
　今度こそ追いつめられてしまった。新田は覚悟を決め、膝に手をついたまま大きく深呼吸した。ああ、空気がうまい、とまた思った。

　新田は体を起こした。晴美を見た。きれいな微笑みが返ってきた。手もとでは人差し指と親指を丸め“ＯＫ”をつくっている。新田は、晴美にだけわかるようにかすかにうなずいた。晴美のほうはしっかりと首を縦に振ってうなずいた。
　このゲームを落としても、あと最低１ゲームはある。まだギブアップするわけにはいかない。
「頑張れ！」と、芳賀の胴間声がひときわ強引に響いた。

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