2005年12月27日
ラブ・フォーティ 第２０７話（最終話） 〜ラブ・オール〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第２０６話より続く
「あ、そうそう」晴美が思い出したように言葉を継いだ。「あなた、腕は動かせる？」
新田は不思議そうなまなざしを晴美に向けながら、右手を毛布から引き出し、軽くヒラヒラと動かして見せた。
晴美は満足そうな表情で言った。
「じゃあ、その手を枕の下に入れてみて」
「枕の？」
「そう。早く」
晴美にせかされ、新田は枕の下に手を差し入れた。何事も起こらなかった。
「もっと先よ」と晴美は声をわざとひそめ、ほのかに目を輝かせた。
意味もわからず指図されわずかに苛立つ新田の指先に、何かが触った。紙切れのようだった。それを指にからめると、用心深く引き出した。
小さな、おそらくは手帳の１ページを切り離したものが、こじんまりと４つに折られていた。新田のけげんそうな表情を、晴美は楽しむかのように「開いて見て」と催促した。
新田は、左手も取り出して紙切れを開いた。
幼い字が、新田の目をとらえた。
『きょうの お父さんは 世界一 かっこよかったよ。りさ』
一度読んだ。
もう一度読んだ。
さらにもう一度読みたくて、字を追おうとしたら目が熱くなってくるのを感じ、振り切るように晴美に顔を上げた。
晴美が微笑んだ。
「最高の勝利ね」
晴美が、上半身をわずかに前へ倒した。そのぶん新田との距離が縮まり、新田の顔を真上から覗き込む格好となった。晴美はふたたびクスッと笑った。
「タツエさんがいつも言ってるじゃないの。“勝っているときは作戦を変えるな”って……。いまは、とてもうまく行っているんだから、このままでいいの。私は、あなたのテニスを見ているだけで、とても幸せ。これから先、もし何か起こったら、そのときはそのときで、ふたりで凄い作戦を考えましょうよ」
新田はうなずきながら、晴美を見つめた。
「“勝っているときは作戦を変えるな”か……」
「そう。“勝っているときは作戦を変えるな”よ」
「じゃあ、また自転車こぎ、頼むか」
晴美がにこやかにうなずいた。
「まかせといて」
「また試合開始だな」
「そうね。新しい試合。０─０（ラブ・オール）ね」
「ああ、０─０（ラブ・オール）」
【完】
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2005年12月26日
ラブ・フォーティ 第２０６話 〜アシカ〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第２０５話より続く
「ど、どうして？」
新田とは対照的に、晴美はいたって穏やかだった。
「私は、いまのままでいいの。きょうのように、あなたのプレイを観戦して、応援して、喜んだり悔しがったりする。それがいいの」
「しかし、それじゃあ、僕だけが楽しんでいるような気がするんだけど……」
「そんなことないわ。テニスを楽しむあなたのそばにいるだけで、とても楽しいわ。去年、あなたがテニスを始めたころから、ずっとそう思っていた。とても楽しいの」
「しかし、それじゃあ、なんだか不公平というか、一方的というか……」
新田は割り切れないでいた。
そんな新田を見て、晴美はまたクスッと笑った。
「あなたはおそらく気がついていないんだろうけど、じつは、この１年ぐらいの間、テニスと逆のことも起こっているのよ」
「“テニスと逆のこと?”」
「そう。私がプレイして、あなたが応援する。私が主役で、そして、あなたは私のそばにいる……」
「え？」
新田にはまったく心当たりのないことだった。枕に沈めていた頭を、精いっぱい浮かせ、晴美との顔の距離を縮めた。まるでアシカが餌を乞うているかのように、首を伸ばして答えをせがんでいる夫の仕草に、晴美は苦笑した。
「別に、そんなに大げさなことじゃないの。毎日の生活でのこと。たとえば、お料理。私がお料理をして、それをあなたが食べる。そして“うまい”とか言ってくれる。ね、でしょ？ 私がプレイヤーで、あなたがギャラリー。理沙もギャラリー。そのことが、私にはとても嬉しいし、とても楽しい。
あなたは“なんだ、そんなことか”って言うかもしれない。でも、１年前までのあなたは、夕食に帰ってくることはなかった。朝食も、前の晩のお酒が残っていて、コーヒーをすする程度で会社へ行ってしまう。土・日も、仕事がらみで家を空けていることが多かった。家には、いつも理沙と私だけ。食卓のギャラリーは、理沙ひとり。
理沙だって、同じようなことを思っていたかもしれない。学校での出来事を、理沙が話そうとするとき、そばにいるのは私だけ。たとえば、テストの話。そのときは理沙がプレイヤー。私がギャラリー。点数が良いときも悪いときもある。そのときどきに、そばにいる私が、理沙を誉めたり慰めたりして応援していた。その応援席に、１年前までは、あなたはいなかった。でもいまは、あなたも座っていてくれるようになった。そのことを理沙もとても喜んでいる。
いまの私たちは、いつもお互いに、プレイヤーだったりギャラリーだったりしてるんじゃないかしら。“そばにいてほしい”とか言葉にすると、なんだか甘ったるく聞こえてしまうけれど、本当はそういう意味があるのだと私は思っている。
ずっと私は、あなたのそばにいたいと思っていた。あなたが私のそばに、ずっといてくれればいいと思っていた。
でも、１年前までは、あなたは私のそばにいてくれなかった。
でも、いまは違う。いまの私たちは、お互いに、すぐそばにいる。だから……、いまは、このままでいいの」
話し終えると、晴美はいくぶん恥じらうように微笑んだ。
新田は何も言わずに、枕にのっている頭でしっかりとうなずいた。
続き（第２０７話）を読む
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2005年12月25日
ラブ・フォーティ 第２０５話 〜カレンダー〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第２０４話より続く
新田は、タツエと理沙が差し向かいで夕飯を食べている光景を想像してみた。そして、その光景を白いスクリーンに投映するかのように、白い天井を見上げた。
知らぬまに新田の唇が動いていた。
「お婆ちゃんと孫か……」
晴美は、物思いにふけっているのであろう夫の邪魔をしないように、そっと微笑んで黙していた。
静寂が、部屋の空間を際立たせた。
新田は惹きつけられるように、天井を隅から隅まで眺めていた。ふと思った。そういえば、自分の家以外の天井をつくづくと見たのは、去年の社員旅行の早朝、宴会場のだだっ広い天井を眺めて以来だな、と。
新田は無意識に腹のあたりを手でさすっていた。よく鍛えられた腹筋が感じられた。１年前の自分を思い出した。あのブヨブヨとした酒漬けの体は、もうここにはなかった。
――あれからもう１年がたとうとしているのか……。
新田は、頭の中にカレンダーを広げてみた。
――僕の４０歳も、あと数日か……。
そう思いながら、新田は、きょうの１日、きょうのケガも含め、自分の４０歳にいっさい悔いがないことに、不意に、気づいた。
気づくと同時に、思い出した。先ほどの夢の中の日下部の言葉を。
“どうして男の人っていつも独りよがりなのかしら。……あなたひとりテニスを楽しんでいてよかったのかしら？……奥さんに、あなたはいままで何をしてあげたの？”
新田の視線の先に、白い天井があった。その天井が、いまにも“白い砂漠”のように白さを険しくし、新田の上に迫ってくるように思えた。その思いから逃れるように、新田は視線を晴美のほうへ転じた。
晴美は静かに微笑んでいた。
新田はいくぶん照れくさそうに言った。
「晴美も、テニスを、やってみないか？」
晴美は意外そうな顔をした。
「あら、急にどうしたの？」
「い、いや……、それもいいかなって、思ったもんだから……」
新田の言葉を、晴美は頭の中で復唱してみた。そして、クスッと笑った。
「そうね。それもいいかもしれないわね。あなたが教えてくれるの？」
「ああ、僕でよければ……」
「そう。それで、私がうまくなったら、あなたとシングルス戦をやろうかしら？ それとも……」晴美はからかうように言った。「あなたとダブルスでも組もうかしら？」
晴美の表情を下からじっと見ていた新田が、小さくうなずきながら言った。
「それもいいかもしれないな」
「あら、本気？ あなたがダブルスやるの？」
「あ、ああ。晴美さえよければ……」
「まあ、嬉しい」
晴美は大げさすぎるほどはしゃいでみせた。それから、ちょと間を置いてから、意味ありげにまたクスッと笑った。
「でも、やめとくわ」
「えっ？」驚きとも不服ともとれる新田の声が、病室に響いた。
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2005年12月24日
ラブ・フォーティ 第２０４話 〜ジュース〜
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第２０３話より続く
新田の顔が改まった。
「試合のこと、タツエさんは何か言ってたか？」
「言ってたわよ。“さすが、わが弟子だ”って」晴美が新田に顔を近づけてニッと笑った「“さすが、わが弟子だ”ってことは……、破門が解けたのかもね」
「おい、本当か？」
「さあ、実際のところは私にもわからない。そのうち電話でもしてみることね」
「そう意地の悪いこと言うなよ」
「意地が悪いんじゃなくて、本当に知らないの。そのことについては、タツエさん何も言わないんだもの」
「そうか……」
新田は、やや浮かせていた頭をストンと枕に沈めた。
晴美は、買ってきた缶ジュースを開け、新田の口もとへ持っていった。新田はふたたび顔を起こして、ひと口飲んだ。
晴美が思い出し笑いをした。
「そうそう、タツエさんたら“きょうは店を休むんだ”って言って、張りきっていたわ」
「なんだ、それ？ 店を絶対に休まない人が、店を休んだんじゃあ、張りきるも何もないじゃないか」
「私がね、理沙のことをお願いしたら、タツエさん喜んで引き受けてくださったのよ。だって、ここに理沙を待たせておいても、いつあなたが目を覚ますかわからないし。それに、お医者さんがもう心配ないって言ってくださったから、理沙もホッとして疲れが出ちゃったみたいなの。そしたら、タツエさんが、理沙の面倒を見てもいいって言ってくださるし、理沙のほうも、不思議とタツエさんにはなついてるみたいだし。それで、ふたりで先に帰るということにしたの。いまごろ、タツエさんが腕によりをかけてご馳走をつくってくれているはずよ」
「おいおい、そんなに迷惑かけていいのかい？」
「いいの、いいの。孫の世話をするようなもんだもの。それを嫌がるお婆ちゃんなんて、いないでしょ？」
「“孫”はないだろう。タツエさんを“お婆ちゃん”にしちゃあ失礼だよ」
「あら、そうかしら。タツエさん、６１歳よ。孫がいても、けっしておかしくない年齢よ」
「……なるほど」
言われてみると確かにそのとおりだ。４０代にさえ見える風貌なだけに、いままで考えてもみなかったけれど、タツエさんは“お婆ちゃん”になっていてもいい歳なのか。ずいぶん威勢のいいお婆ちゃんだな、と新田は心の中で苦笑した。
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2005年12月23日
ラブ・フォーティ 第２０３話 〜ケジメ〜
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第２０２話より続く
晴美は、買ってきたティッシュや歯ブラシなどを袋から取り出すと、備えつけの整理棚に並べ始めた。静かな個室に、晴美の鼻歌がささやかに響いた。
新田が顔の向きを晴美のほうへ変えて言った。
「なんだか楽しそうだな」
「だって、こうやっていると、小さな部屋で新婚の準備をしているようじゃないの」
新田は苦笑した。
「そんなもんかい？」
「そんなもんよ」
晴美がチラッと新田を見た。
新田は照れくささを紛らわすように聞いた。
「ところで、きょうの試合、どうだった？」
「完璧」
「“完璧”？」
「そう。３試合ともいいゲームだった。いまのあなたの最高が出ていたと思う。そんなところも、私としては新婚気分ね」
「何だ、そりゃ？ “最高”……、“新婚気分”……」言いながら突然新田は気づいた。「あれ、理沙は？」
「理沙はタツエさんが連れて帰ったわ」
「タツエさん？」
「あ、そうそう、言ってなかったわね。きょうタツエさんが試合を見に来ていたのよ」
「えっ！ ……ほ、本当か？」
「本当よ」
晴美が含み笑いをした。
新田は、驚いた表情を顔に貼りつけたまま、しばらく晴美をじっと覗き込んでいた。
晴美はおもしろそうに見つめ返して言った。
「わ、た、し、が、呼、ん、だ、の」
「あ……」
新田の口もとがみるみるゆるみ、観念したようにうなずいた。昨夜、壁打ちの帰りにタツエの店の前まで行っておきながら、結局は扉を押すことができなかった自分を思い出した。それを晴美は見ていたのだ。
新田はばつが悪そうに、気の抜けた声で言った。
「そういうことか……」
「そういうことなの。いけなかったかしら？」
「いや……、でも、きょう、晴美のそばに、タツエさんいたかい？」
「あのね、タツエさんね、私たちから離れた所に座って、しかも、帽子とサングラスで顔を隠して観戦していたの」
「なんで、そんな？」
「“それがケジメだ”って言ってたわ。破門している以上は無関係だって」
「ケジメか……。なんだか、タツエさんらしいや」
「そうね。タツエさんらしい」
ふたりは顔を見合わせ、静かに笑った。
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2005年12月22日
ラブ・フォーティ 第２０２話 〜ショット〜
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第２０１話より続く
新田が笑った。
「藤永探偵は、ずいぶんと意地の悪い見方をするな」
「そうでしょうか。冷静に考えると、そういうことになるんですが、新田さんはほかに何か考えられますか？」
新田は言葉に詰まった。
藤永がしたり顔で言った。
「でしょう？ そんなに理由が考えられる場面じゃないんですよ。ところで、もし理由が後者……、つまり本当は安斎さんはまだ戦えるのに、棄権を考えたのだとしたら、それはなぜでしょうか？」
藤永が新田の顔を覗き込んだ。
新田は枕の上で頭を横に振った。
「さあ……」
藤永が意味ありげに笑った。それから声をひそめるようにして言った。
「僕の推理ですけど、それはおそらく、安斎さんが新田さんに恐れをなしたからですよ」
今度は新田のほうが声を立てて笑った。
「おいおい、なんで安斎が僕を恐れなければならないんだよ。あいつのほうがはるかにテニスはうまいし、それにあのときのスコアだって、０─４０で僕のほうが追いつめられていたじゃないか」
「でも、凄いショットで１５─４０にしたじゃないですか」
「でも、しょせん１５─４０だよ。劣勢は劣勢、優勢は優勢。僕が劣勢であることに変わりはないよ」
「そうでしょうか。０─４０で負けている、いわば“危篤状態”の人間が、いきなり物凄い力で抵抗してきたら、気味悪くありませんか？」
「僕にはわからんよ。僕は安斎じゃないんだから」
藤永がまた意味ありげに笑った。
「ひょっとすると……、安斎さん本人もわかっていないかもしれませんよ。
ほら、以前、市ヶ谷で新田さんと偶然会ったとき、新田さんが言ってたじゃないですか。事実と真実の話。あれですよ。事実は目に見えるけど、真実は目に見えない。事実はいろいろわかっても、真実はわからない。ひょっとすると本人にもよくわからない……」
藤永と新田の視線がぶつかった。
新田が何か言おうとしたそのとき、病室のドアが開いた。晴美が、病院の売店から帰ってきた。藤永が腕時計を見ながら、看病椅子から立ち上がった。
「もうすぐ７時か。では、そろそろおいとまします。僕も例の会に出ないとまずいですから。この話はまたいずれ……」
「そうだな。いずれ……。会社のみんなには、君のほうから謝っておいてくれよ」
「わかりました」
言いながら体の向きを変えようとした藤永を、新田は思い出したように呼び止めた。
「あ、ところで、きょう食研からは誰か見に来ていたかい？」
「食研ですか？」藤永は中途半端に体をねじったまま、考える顔つきになった。「ええと……、所長は来てました。もっとも、立場上来ているだけで、熱心に観戦している様子ではありませんでしたね。あとは……、来てなかったですね。食品研究所の人たちは皆さん、学者さんのような人たちだから、会社のそういう催しには“われ、関せず”ってやつですよ。それが何か？」
「いや、とくに……」
新田は、手を横に振って否定しつつ、頭の中では“ということは、やはり日下部さんは来ていなかった”と自分に念を押していた。
藤永はさして気にすることもなく、「それでは、失礼します」と言いながら病室を出ていった。
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2005年12月21日
ラブ・フォーティ 第２０１話 〜ヒクヒク〜
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第２００話より続く
ほどなくして、晴美に導かれるようにして藤永が入ってきた。猫背の上にのっている藤永の青白い顔が、心配しているというよりは用心深そうに新田を見つめた。新田が笑みを浮かべると、それに応ずるように、細い顎を突き出して一礼した。
晴美は買い物があるのでしばらく中座すると言って病室を出ていった。
「大体のことは奥さまから伺いました」
「そうか。迷惑かけたな」
「いえ、そんなことはないです。芳賀さんも先ほどまで居たんですが、例の春日社長を囲む会に行かれました。あ、そうそう、春日社長がたいへん心配されていました。見舞いに来れないことを詫びといてほしいと言われました」
「そうか。社長には、“どうか気を使わないでください”と伝えといてくれ」
「わかりました。ところで、きょうの大会の、その後の報告をしようと思うんですが……」
「おお、どうなったんだ？」
「安斎さんが優勝しました」
「え？」新田は聞き違えたのかと思った。「優勝は泉岡だろ？」
藤永がけげんな顔をした。
「い、いえ、安斎さんです。泉岡さんは決勝戦で安斎さんに負けました」
「安斎は僕との試合で……、ほら、あの最後のところで、腰を打ったとかで棄権したんじゃなかったのか？」
「いえ、違いますよ。救急車で運ばれた時点で、新田さんが棄権で、安斎さんが勝ちということになっています。安斎さんは、そのあと決勝戦で６─２で泉岡さんを破って優勝してますよ」
新田は顔をしかめた。新田は、自分が倒れる寸前の、安斎と女性主審のやりとりを、藤永に聞かせた。
藤永は身を乗り出して聞いていた。
「なるほど、興味深い話ですね。そういうことがあったんですか。じつは、新田さんの棄権が決定した直後、安斎さんとあの女性主審が、みんなから少し離れたところで、言い合いのようなことをしていたんですよ。主審のほうは、ちょっと途惑っているような顔をして……、で、安斎さんのほうはそれをなだめすかすような感じで……。ほかの人は気がつかなかったようですが、僕には、何か匂ったんですよ。おそらく、その件ですね」
藤永の目が光った。眉間がヒクヒクと動いている。
藤永が何か忙しく考えている様子を、新田は本調子でない頭でぼんやり眺めていた。
しばらくすると藤永が咳払いをした。
「つまり、こういうことですよね。安斎さんはベンチに激突したあと腰痛を訴え、そのため棄権することを主審に申し出た。ところが、その直後に新田さんが棄権すると、前言をとり消して決勝戦に出場し、おまけに優勝してしまった……。これはいったいどういうことでしょうか？
たとえば、新田さんが棄権し、自分も棄権すると、その後の決勝戦が宙に浮いてしまい、せっかくの春日杯に穴を空けてしまうと思って、安斎さんは戦える状態ではなかったにもかかわらず無理を押してプレイをした……。
もしそうだとしたら、これはいわば愛社精神の賜物というやつですよね。しかし、それにしては決勝戦の安斎さんは、腰痛をまったく感じさせない元気そのものの戦いぶりでしたけどね。
むしろ、こう考えたほうが僕にはしっくり来るんですが……。つまり安斎さんは、まだまだ戦える程度の痛みだったにもかかわらず、何らかの理由で、新田さんとの準決勝を途中で棄権しようとした。ところが新田さんが負傷で棄権したことによって、自動的に勝ちが転がりこんできた。それで“しめしめ”と……」
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2005年12月20日
ラブ・フォーティ 第２００話 〜シーン〜
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第１９９話より続く
晴美がちょっと顔をしかめ、声をひそめて言った。
「あなた。ここは病院なのよ。あんまり笑うと不謹慎よ」
「そりゃ、そうだ」新田は声を落として言った。「ところで、１日だけ入院というのは、何か意味あるのか？」
「あした、ＭＲＩ検査というのをして精密に確認するんですって。で、いまわかっている以外に異常がなければ、そのまま松葉杖で退院ですって」
「そうか。大したことなくてよかった。しかし、それにしては、気を失って救急車で運ばれるなんて、情けない話だな」
新田はきまり悪そうに言った。
晴美が、新田の思いをたしなめるように首を振った。
「そんなことないわよ。最後にバックハンドでリターンしたあと、あなた、ものすごい勢いで倒れこんだでしょ。どうも、あのとき、かなりひどい脳震とうを起こしていたようなの。それを気力だけで立ち上がって、なおかつ歩いて、プレイを続行しようとしたみたい。そして、ついには事切れるように、気を失って倒れてしまった、ということなの。いまとなってみれば、あれはなかなか劇的なシーンだったんじゃないかしら」
「じゃあ、名誉の戦死ってところだな」新田は茶化すように鼻で笑ってから、真顔に戻って聞いた。「ところで……、テニスのほうは、いつから再開できるんだろう？」
「きょうの検査では、全治２週間のケガですって。だから、２週間後にまた検査して、何も問題がなければ、すぐにでもコートに出られるようになるはず。この……左足内側側副じん帯のケガとしては、あなたのはとても軽傷だったらしいの。“不幸中の幸いだ”ってお医者さまが言ってたわ。じん帯が切れていたりすると、ものすごく厄介で、治るまでに２カ月、３カ月って、延々とかかるんですって」
「全治３カ月……か。そうならなくて、本当によかった」
新田は、先ほどの夢が逆夢（さかゆめ）だったと素直に喜ぼうと思った。が、そう思えば思うほど、自分があの夢をひどく気にしていることを知るのだった。
新田は話題を変えることにした。
「ところで、春日杯のほうはどうなったんだ？」
新田の質問で、晴美は思い出した。
「あ、そうそう。外で藤永さんという方が待ってるの。会社の方でしょ？ ちょっと呼んでくる」
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2005年12月19日
ラブ・フォーティ 第１９９話 〜メモ〜
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第１９８話より続く
新田はただ呆然としてベッドの上に横たわっていた。全身が麻痺してしまったかのように、仰向けのまま微動もせず、ただ目だけが真上を見ていた。そこには、シミひとつない、まばゆいばかりの真っ白な天井があった。新田はそれをただ見つめていた。すると、その白い天井が突然、新田めがけて降下し始めたように思えた。「あっ」と叫んだつもりだったが声にはなっていなかった。白い天井はみるみる新田の視野を覆いつくしていった。いままで新田が味わったことのない、とても奇妙な感覚だった。見渡す限りどこまでも白い空間の中に自分が迷い込んでいるようだ、と思った瞬間、その白さが猛烈な寒さをむき出しにした。「雪！」と叫んだつもりだったが、やはり声にはならなかった。無音の恐怖。そしてその恐怖が充満していく頭の中に、こつ然と、あるイメージが立ち現れた。
“白い砂漠”――その情景が、新田の飢（かつ）えた気持ちを激しく揺さぶった。新田は、感じた。雪原の真っ只中でテニスを失い凍えていく自分の姿を、感じた。途端にガクガクと全身がわななき、口からうめき声があふれ出した。すると、そのうめき声と入れ違いに、かなたから晴美の声が響いてきた。
「あなた！」
ハッとして新田は目を開けた。真上に、心配そうに覗き込む晴美の顔があった。
「あなた、平気？」
新田は「あ……」と声を漏らしながら、あたりを見まわした。晴美の顔のはるか後方に、白い天井があったが、それはどことなくすすけた感じがして、やけに生々しいものに感じられた。新田がついいましがた見た、まばゆいばかりの白い天井とは別のものだった。ああ、そうか、いまのは夢だったのか、と新田は悟った。
新田のまなざしがしっかりし始めるにつれ、晴美の顔が安堵にやわらいでいった。
「痛いの？ うなされていたけど」
「“うなされて”？ い、いや……。ここは？」
「病院よ」
「ケガをしたのか？」
「そう、左膝。それで気を失って、救急車で運ばれたの」
「その間、ずっと眠っていたのか？」
「３時間くらい」
「３時間……。ケガはひどいのか？」
「ええと……」晴美がメモ用紙を取りだして読みあげた「“左足内側側副（ないそくそくふく）じん帯損傷”というケガらしい。左足の膝のじん帯を痛めてしまったそうよ」
「ないそく……？」
「“ひだりあしないそくそくふくじんたいそんしょう”」
晴美の声を耳にしながら、新田はゆっくり頭を起こした。左足に固定具が巻かれていた。夢の中と同じだ、と新田は思った。胸騒ぎにおびえながら聞いた。
「ど、どのくらい入院するんだ？」
「たぶん、１日」
「え？ “いちにち”？」
新田のけげんそうな表情が、晴美にはとてもおかしいものに思えた。いくぶんからかうような口調で答えた。
「そう、１日よ。物足りない？」
「い、いや、そうじゃないんだけど……」
「なんだか不満みたいに見えたわよ、いま。もっと長く入院したい？」
晴美は言いながら噴き出してしまった。
つられて新田も笑い出した。安堵感も手伝ってか、新田の笑いはしばらくおさまらなかった。
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ラブ・フォーティ 第１９８話 〜リハビリ〜
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第１９７話より続く
「あっ」という新田の声に、日下部はわずかに微笑みながらベッドの横へ歩み寄った。晴美と入れ代わって、日下部が枕もとの看病椅子に腰かけた。
新田の声がうわずった。
「きょう来てたんですか？」
「当然でしょ」日下部は新田を指さした。「食研のスタッフが出場してるんだもの。応援しに来るにきまってるじゃないの」
「まったく知らなかった」
「声をかけようと思っていたんだけれど、新田ちゃん、すごく集中しているようだったから、邪魔しないほうがいいかなと思って」
「そうだったんですか。しかし、ま、こんなことになってしまって、お恥ずかしい」
「恥ずかしいなんて、とんでもない。名勝負だった。さっき奥さまから話を伺ったんだけど、相当なトレーニングを積んだそうね」
「いや、それほどでも……」
「謙遜しなくてもいいのよ。あの安斎名プレイヤーをあそこまで苦しめたんだから、大したもんよ」
「しかし、こういうことになってしまっては……」
「全治３カ月ですってね。ということは、治ってからリハビリをして、元の運動能力に完全に戻すまでには、少なくともその倍の期間はかかるから、これから６カ月は大変ね」
「“６カ月”？」
「そうよ。“全治”というのは、あくまでもケガの完治を指すもので、それとは別に、筋肉などの運動能力の回復には、それなりに時間がかかるのよ。これでも私、一応スポーツ生理学は勉強してるから、そうは間違ってないはず。６カ月は辛抱ね」
「これから６カ月も……」
新田は愕然とした。つい先ほどまでコートの上を縦横に走りまわっていた、あの肉体をとり戻すには、これから半年もかかると言うのか……。ほんの一瞬のケガで、いままでの苦労がいっぺんにふっ飛んでしまったと言うのか……。
新田は言葉を失った。身を横たえているベッドが、固くて冷たい磔（はりつけ）台のように感じられた。
新田の狼狽ぶりに構う様子もなく、日下部はたんたんと話し始めた。
「仕方ないわよ。もう一度、最初からやり直し。双六（すごろく）で言えば“ふりだし”ってことかしら」
言いながら日下部は、新田の顔を覗き込んだ。
新田はドキッとした。日下部の表情から、なぜか温かいものがすっかり失せている。冷えびえとした顔つき、そして目の奥には険しい意志が揺らめいているように見えた。何か様子が変だ、と新田は思った。
日下部が言った。
「罰（ばち）が当たったのよ」
「えっ……？」
「どうして男の人っていつも独りよがりなのかしら。ねえ、新田ちゃん。いつもいつも自転車をこいでもらうばかりで、それだけでよかったのかしら？ あなたひとりテニスを楽しんでいてよかったのかしら？ 一度でもいいから“いっしょにテニスをしないかい”って、奥さんを誘ったことがある？ ねえ、新田ちゃん。あなたはいままで、奥さんに何かしてあげたことがあるの？ 本当は何もしていなかったんじゃないの？ そうでしょ。だから、罰（ばち）が当たったのよ。だから、もう一度、やり直し。ふりだし。わかったわね」
言い終わるなり日下部は立ち上がると、あとは新田を一瞥もせず、クルッと背を向け、病室を出ていってしまった。日下部がいなくなると、途端に病室は静寂にのみ込まれた。いつのまにか晴美もいなくなっていた。新田は何も考えることができなかった。まるで通り魔にいきなり切りつけられたような衝撃だけが残っていた。いったい、いま何が起こったのだろうか……。
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ラブ・フォーティ 第１９７話 〜ケガ〜
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第１９６話より続く
目が覚めると、新田はベッドに横たわっていた。やけに白っぽい部屋の中だった。ベッドの脇には、晴美が青ざめた面もちで椅子に腰かけていた。新田は、ぼんやりとした頭の中で不安を感じとった。
新田のまぶたの動きに気がついて、晴美はあわてて笑みを浮かべた。
「気がついた？」
「ああ……。ここは？」
「病院よ」
晴美の声を聞きながら、新田は、自分が先ほどまで何をしていたのかようやく思い出した。
「ケガをしたのか？」
「ええ。ケガして……、気を失って……、救急車で運ばれたの」
「その間、ずっと眠っていたのか？」
「そう。３時間くらい」
「３時間も？ どこをケガしたんだ？」
「左膝のじん帯が切れたんですって」
その言葉に促されるように、新田はおそるおそる顔だけ立てて自分の下半身を眺めた。左足に固定具が巻かれていた。おそらく痛み止めが効いているのだろう。何も感じない。
「じん帯が切れた？ ぜんぜん覚えがないよ。晴美は見てた？」
「私の位置からは遠くて、よくわからなかったんだけど、足が絡まって転倒したみたいだった。お医者さまの話だと、左足の膝かふくらはぎのあたりを、右足で踏みつけてしまったんじゃないかって。ちょっと想像しにくいんだけど……」
「あのとき、足が疲れきっていて、もう言うことを聞かなくなっていたからな」
「お医者さまが驚いていた。普通なら立っていられるはずがないのに、またプレイをしようとするなんて信じられない、って。気を失うのも無理はない、って」
「そんなにひどい状態なのか？」
新田の問いに、晴美の視線がストンと下に落ちた。そのままうなずいた。
「ひどい……、らしい。全治３カ月。入院は２週間の予定ですって」
「全治３カ月……。入院２週間……。じゃあ、テニスは……」
新田の声が震えた。晴美の顔がいっそう青ざめる。新田が何か言おうとして口を開きかけるが、その口を封じるかのように誰かが病室の扉をノックした。
晴美の「どうぞ」と言う声を待って、扉はスルスルと横に滑った。戸口に立っている人物を見て、新田はひどく驚いた。そこには日下部律子が立っていた。
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2005年12月16日
ラブ・フォーティ 第１９６話 〜デジャブ〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１９５話より続く
新田は一瞬気を失った。軽い脳震とうのようだった。薄闇から抜け、目を開けると、同時に耳から観客たちのどよめきが流れ込んできた。頭を持ち上げると、主審が駆け寄ってくるのが見えた。腹ばいのまま、その方向に手を振って無事であることを示した。立ち上がり足に体重を乗せると、右太ももよりも、左膝のあたりに妙な感触がある。変だなと思ったが、足は動くようだった。出血はほとんどなく、すり傷にわずかに血が混じっている程度だった。新田は、心配そうに見ている主審に「平気です。手当の必要はありません」と告げ、手ぶりでやんわり追い返した。ベースラインまで軽いびっこを引きながら戻り、振り返ると、コートには安斎の姿がなかった。
安斎はベンチに座っていた。主審と何か話している。新田の位置からは、主審は背中しか見えないが、何度も首を縦に振っているのがわかる。安斎は顔をゆがめ、しきりと首を横に振っている。よく見ると、安斎は腰をさすっているようだ。
主審が振り返り新田を見た。手招きをしかけてやめて、彼女のほうから駆け寄ってきた。困惑ぎみの表情をし、言いにくそうに言った。
「あの……、新田さんのほうは平気ですか？プレイに支障はありませんか？」
「ええ、たぶん……。どうかしたんですか？」
「じつは安斎さんがさっきのリターンのさい、打ったあと走りぬける形でベンチに激突しちゃったんですよ。外傷はないですし、骨折とかもないようなんですが、腰を痛めてしまったようで、このまま無理してプレイすると、腰痛を悪化させるんじゃないかって心配してるんです」
「そうですか……」
新田は受けこたえながら、なぜか主審の話に集中できないでいた。大乱戦があってひどく疲れたせいだろうと思った。額に浮き出た脂汗を手の甲でぬぐってから、あいまいにうなずいた。
主審は眉をしかめて言った。
「こちらでは新田さんが転倒してらっしゃるし、あちらでは安斎さんが激突で、一時はどうなることかと思ったんですが……。あの、私としては、大切なお体ですから無理せずに安斎さんの棄権ということで、新田さんの勝ちという判定をしたいと思ってるんですが……？」
「安斎は、何て言ってるんですか？」
「これ以上無理して、たとえ勝ったとしても、決勝戦は戦えないと……」
「“棄権したい”と言ってるんですか？」
「どうも、そうらしいようで……、あの、新田さん、平気ですか？ 顔色がよくないようですけど、新田さん？」
「い、いえ……」
新田はそこまで答えると、激しい吐き気に襲われた。口をつぐみ、歯を食いしばり、唾を飲みくだした。唾が喉を下りていくのと反対に、ひどい寒気が足もとから駆け上がってきた。新田は審判に何か言おうとした。が、そこで意識が薄れていった。
遠のく意識の中で、新田は、安斎の最後のバックハンドストロークをデジャブだと思ったことが間違いであることに気づいた。あのバックハンドストローク、あの切れ込むような鋭いショット、あの球威、あの軌道は、１年前の社員旅行の朝、安斎が泉岡に浴びせたウイニングショットと、まったく同じものだった。新田が、椹（さわら）の枝葉の間から見ていたあのバックハンドストローク。あのシーンが、新田の脳裡に焼きついていたのだ。あのシーンが、新田を……。
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2005年12月15日
ラブ・フォーティ 第１９５話 〜ウイニングショット〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１９４話より続く
新田はサーブポジションにつくと、「よしっ」と気合いを入れた。それから斜め前方の安斎の顔をチラッとうかがった。ドキッとした。安斎の表情に突然異様なものがかすめたような気がしたのだ。が、それが何なのか新田にはよくわからなかった。かぶりを振った。いまはボールにのみ集中しなければ、と思いなおした。
新田は２〜３度ボールをバウンドさせながら、ファーストサーブを考える。サイドラインぎりぎりを狙っていくことにする。ボールをトスアップし、ラケットをテイクバックした。体は後ろに弓なりにしなり、全体重が右足に乗った。と、そのときだった。右太ももの打撲部分に鋭い痛みが走った。とっさに右足をかばった。体勢が崩れ、スウィング軌道がぶれた。ラケットは止まらなかった。そのままボールを中途半端に打ってしまった。新田は「あっ」と声を発した。ボールはどんよりとした速さで安斎のコートへ飛んでいった。
安斎の目が光った。コースが甘く、球威のない、打ちごろのサーブが来た。リターンエースが狙える、と思った。
この第１１ゲームでは一貫して攻めを抑えていた安斎が、突然猛（たけ）りをあらわにしたのだった。原因は、芳賀の声だった。芳賀が真後ろで観戦していると意識した瞬間、安斎のプライドがうごめいた。芳賀に「格下相手のミスを待った、消極的なゲーム」と思われることを嫌悪したのだ。安斎に火がついた。このゲームのウイニングショットだけは自分できれいに決めてやる、と思った。そのとたん新田の甘いサーブが来たのだ。
安斎は待球姿勢のまま、左足を斜め左へさらに踏み出した。新田のサーブボールはワンバウンドしてから、左サイドラインをゆるやかな放物線でまたごうとしている。安斎のラケットはすでにテイクバックされ、そのままの格好で飛球方向へダッシュした。打球ポイントを見極めると、安斎は重心を低くしながらなおも前進した。ボールが来た。まるで刀を抜くようにラケットを振り出す。バックハンドストロークで飛球をぶっ叩いた。リターンボールの軌道は、安斎コートの左サイドから、ネットを斜め鋭角に越え、さらに右サイドへ一直線で突きぬけていくことになる。目いっぱいにトップスピンをかけられたボールは、気流を巻きこみながらネットぎりぎりを超低空に飛びこえるなり、相手コートに吸いつくように急降下し、そして猛然とバウンドした。
サーブを打ちそこねた瞬間、新田の目は、ボールのゆくえよりも安斎の動きだけを追っていた。そして驚いた。この光景は前に見たことがあると思った。これから自分がどうすべきか、すべてわかっていた。デジャブ？ 新田の体は、頭の中の混乱とは無関係に、すでに動いていた。まるでボールを待ちぶせするかのように、まっしぐらにコートサイドのある一点をめざした。新田の足がきしみながら急加速した。右方向からはボールがネットをなめるよう飛び越えてきた。新田はある一点をめざす。ボールもその一点に向かっている。「ほら、やっぱり」と声なく叫び、新田は疾駆しながらラケットを帯刀するようにテイクバックした。ボールが迫る。新田は一点をにらむ。ラケットを握りしめ渾身の殺気をこめて振り出した。
その一点が、まさに最高の打点だった。バックハンドストロークでトップスピンをかけながら、ぶっ叩いた。ボールは誰もいない安斎コートを襲撃した。そのゆくえを完全に見おさめる前に、新田の体がガクッとなった。「あっ」と叫んだような気がしたが、ほとんど同時にコートに顔を叩きつけていた。全身がクレーコートの上を１メートルほどザザザッと滑った。ラケットは新田の手を離れ、回転しながらコートサイドのベンチの脚にぶつかり絡みついた。
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2005年12月14日
ラブ・フォーティ 第１９４話 〜ラブ・フォーティ〜
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第１９３話より続く
新田がサーブを放ち、ふたたびラリーが展開する。
新田は一打ごとに弱っていった。しかし新田は、自分でも驚くほどにテニスを心から味わっていた。安斎の本当の凄さを噛みしめながら戦っていた。新田にはよくわかっている。長いラリーで接戦したすえに自分のミスでゲームを落としているように見えるが、じつはそんなものではなく、圧倒的な力で押しまくられていることを。
晴美にもそれがよくわかっていた。でも、きょうの試合の中で、夫がいちばん気持ちよくプレイしているように見えた。それが嬉しかった。
新田がボレー攻撃に出るが、逆に返り討ちにあう形になった。やはり安斎には隙がない、と新田は感心する。
「０─３０（ラブ・サーティ）！」
タツエは、この１０ゲームほどの間に新田が“大化け”したことを発見していた。成長するプレイヤーというのは、必ずこの瞬間があることをタツエは知っている。スポーツは、肉体の性能が上がることで上達する部分と、センスが磨かれることで上達する部分がある。肉体は、日々のトレーニングの積み重ねで強化できるが、センスは“あるきっかけ”によって唐突に飛躍する。あるきっかけとは、コーチのひとことかもしれないし、ライバルの突然の出現かもしれないし、日常生活でのちょっとした出来事かもしれない。優秀なプレイヤーは必ずこのきっかけを何度も手に入れる。凡庸なプレイヤーはこのきっかけを何度も見逃す。タツエはたくさんの人間にテニスを教えてきて、こういう場面に幾度となく遭遇してきた。新田真一にとって、この試合がそうなのだろう。彼のゲームへのアプローチ、プレイヤーとしての雰囲気が、この１時間たらずの間にがらっと変わった、とタツエは思った。
新田のバックハンドストロークがまたミスった。ベースラインをオーバーしてしまった。新田は上半身をガクッと前に倒し、手を膝についた。呼吸がひどく乱れている。主審のコールが、後頭部のはるか上で響きわたった。
「０─４０（ラブ・フォーティ）！」
新田は疲れた。したたり落ちる汗がコートに染みを広げるのを見おろしながら、ボソッとつぶやいた。
「ついにラブ・フォーティか」
今度こそ追いつめられてしまった。新田は覚悟を決め、膝に手をついたまま大きく深呼吸した。ああ、空気がうまい、とまた思った。
新田は体を起こした。晴美を見た。きれいな微笑みが返ってきた。手もとでは人差し指と親指を丸め“ＯＫ”をつくっている。新田は、晴美にだけわかるようにかすかにうなずいた。晴美のほうはしっかりと首を縦に振ってうなずいた。
このゲームを落としても、あと最低１ゲームはある。まだギブアップするわけにはいかない。
「頑張れ！」と、芳賀の胴間声がひときわ強引に響いた。
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2005年12月13日
ラブ・フォーティ 第１９３話 〜ボディブロウ〜
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第１９２話より続く
もうロブはやらない。ここから先は、精いっぱい前方に向かってストロークを打っていく。ボールを相手のコートへまっすぐ叩く。自分がいまできる限りの美しいテニスをしてみる。たぶん、それで負ける。負けて、そして、あしたの目標を見つければいい。
第１１ゲーム。
新田がサーブした。
安斎がリターンする。
そのボールを新田はストロークで打ち返した。安斎の顔がハッとする。観客の中の幾人かが「あっ」と声を出す。第８、第９、第１０ゲームと、徹底的にロブを使ってきた新田が、突然ラケットを前に振ってきたのだ。安斎は、ロブを打ってくるものとばかり思っていた体勢を急きょ立てなおし、フットワークを加速しながらラケットを巧みにさばいて返球する。返球しながら安斎は、新田のいまのストロークは何かのミスだ、と思う。次こそロブを打ち上げてくるはずだと身構える。ところが、新田はまたもやストロークで打ってくる。安斎は途惑う。新田の真意が読めなかった。このまままともに打ち合ったら新田には勝ち目がないのに、といぶかる。安斎は様子をうかがうように力を加減してストロークプレイを続ける。
ボールが水平に飛びかう。ラリーがリズミカルになる。
カッ、コッ、カッ、コッ……
観客が色めきたつ。
ふたりのラリーが熱を帯びてくる。
安斎のボールは、新田のバックサイドつまり新田の左側を攻めてくるものが多い。そうしておいて、そのボールを新田がバックハンドで打ち返すことを注文してくるのだ。バックハンドストロークのほうが、フォアハンドに比べて打力が弱く、しかも精度が欠けミスが期待できるからだ。
対して、新田は重くなり始めた足に言い聞かせ、フットワークを懸命にくり返しながらボールを右側にとらえるように回りこみ、渾身のフォアハンドストロークを相手コートへ打ち込む。そうやってなんとか安斎を打ちくずしたいが、正攻法となると、安斎のディフェンスは揺るぎない。新田はボレー・チャンスもつかめない。
安斎は新田のプレイをじっと観察する。妙な仕掛けをしてくる様子はまるでない。新田にとくに秘策があるわけではなさそうだ、と安斎は判断する。
安斎が徐々にゲーム展開を速める。フルスウィング、フルフットワークへ限りなく近づいていく。
カッッ、コッ、カッッ、コッ……
新田がゲームテンポについていけなくなる。フォアハンドに回りこめなくなり、バックサイドに来るボールはバックハンドで処理するのが精いっぱいになる。
しかし安斎は攻めこもうとはしない。一見平穏なラリーの応酬で、新田をつぶそうとしている。まるで、地味なボディブロウだけでじわじわ相手を弱らせていく老獪なボクサーのように、派手な攻めを見せてこない。あからさまにこぶしを振りあげれば、きっと新田のほうだってロブで抵抗してくるに違いない、と安斎は警戒する。
ついに新田のバックハンドストロークにミスが出た。ボールがネットにひっかかった。
「０─１５（ラブ・フィフティーン）！」
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2005年12月12日
ラブ・フォーティ 第１９２話 〜アドバンテージ〜
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第１９１話より続く
安斎は、新田の表情が突然やわらぐのを見て、ますます不安にかられた。このゲームで追いつめたはずの新田が、自分の手の中からスルッと逃げていくような気がした。体がこわばるままにセカンドサーブを打った。スピンをかけそこねた。ボールはすっぽ抜け、浮きぎみの軌道のままサービスラインを十センチほど割った。
「フォルト！」
場内がしんとした。主審の声がさらに響きわたる。
「４０─３０（フォーティ・サーティ）！」
信じがたい連続ミスが、安斎を一瞬にして突きくずした。いったん手にした勝利から真っ逆さまに墜落した感じだった。
しかも新田のロブが冴えを取り戻し、第１０ゲーム終盤から攻勢に出た。「ロブ飽きた」は、気勢をそがれてしまったのか、掛け声も手拍子も起こらず、不思議な静寂感が漂う中でゲームは進行していった。
「デュース！」……
「アドバンテージ、ニッタ！」……
「デュース・アゲン！」……
「アドバンテージ、アンザイ！」……
「デュース・アゲン！」……
「アドバンテージ、ニッタ！」……
「デュース・アゲン！」……
「アドバンテージ、ニッタ！」……
「ゲーム。ニッタズ・ゲーム！」……
デュースから、もつれにもつれたが、結局新田が第１０ゲームをもぎ取った。
ゲームカウントは５─５となった。
ついに新田が安斎に追いついた。
第３ゲームで１─２とリードされてから７ゲームもの間、新田は敗勢の中で安斎を追い続けてきたことになる。そしていま、やっと並んだのだ。まるで、ずっと崖っぷちに立たされてきた自分が、少しだけ内側に立つことを許された感じだった。
気がゆるんだ。そのとたん新田は自分の足がひどく重くなっていることに気づいた。第２試合の対倉石戦でサーブ＆ダッシュ、リターン＆ダッシュを連発し走り続けた疲れが騒ぎ始めたのだ。おまけに右太ももに鈍い痛みがひそんでいることにも気づいた。第６ゲームで安斎にスマッシュを直撃された部分だった。
５─５となってしまったいま、勝敗を決するためには、これから先どちらかが２ゲーム連取しなければならない。それが７─５で決まるのか、８─６なのか、あるいは延々とシーソーゲームとなったすえに１０─８で決まるのか、１１─９なのか、それ以上になってしまうのか……。それを考えると、新田は足の疲れと痛みがひどく不安だった。が、その不安は、とても正当なもので、誇れるもののように思えた。同時に、新田はこうも思った。ここから先のゲームは小細工が通用する世界ではないだろう、と。だから……
新田はサーブポジションにすっくと立った。腹で深呼吸した。ああ、空気がうまい、と思った。それから晴美を見やった。晴美の微笑みが跳ね返ってきた。新田は晴美の手もとを見た。晴美の人差し指が動いている。それを見て新田はニコッとして、ひとりつぶやいた。
「そういうことだよ。わかってるね、相棒」
晴美の指先は、横にまっすぐ一文字を引いていた。
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2005年12月11日
ラブ・フォーティ 第１９１話 〜セカンドサーブ〜
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第１９０話より続く
タツエの驚きがまるで空気感染でもしたかのように、ほとんど同時に安斎の頭の中にも驚くべき仮説が浮かんでいた。もし自分が本当にフットフォルトしていたのだとしたら、それを発見した主審の意識は、新田のフットフォルトに触発されたものではないか、と。しかも、新田のフットフォルトは偶然のものではなく、故意のものではないか、と。そう考えると、きょうの第一打ごとの大フォルトにしても、執拗なロブにしても、すべては新田の執念の産物のように思えてくる……。
安斎はサーブポジションにたたずんで、ひとりゾッとしていた。泉岡が漏らした“気味が悪い”という言葉が、次第にはっきりとした姿を現し始めているように感じられた。セカンドサーブに入ろうとする安斎の体がにわかにこわばった。
新田はレシーブポジションに立って迷っていた。フットフォルトで帳消しになったとはいえ、あれだけ美しくて恐ろしいサーブを見せつけられると、自分のプレイが惨めに思えた。あの美しくて恐ろしいテニスこそ、自分がめざしているものではないのか……。
新田の目がさまよった。前方にいる安斎を直視できず、その向こうの観客たちへぼんやりと視線を投げていた。すると突然、視線をつかまれた。そこに向かって焦点を絞った。晴美がいた。新田は、安斎との試合が始まって以来初めて晴美を見た。ざわめく観客の中で、たったひとり晴美だけが微笑んでいた。その隣を見た。理沙は両手で顔半分を隠し、目だけ心配そうに出している。
新田の目にかすかに笑みが漂う。ふたたび晴美へ視線を戻した。目が合った。と、晴美の目が何か言ったように、新田には思えた。新田は集中した。動くものがあった。晴美の手もとだった。新田は目を凝らした。晴美の人差し指が宙に何か描いている。新田はさらに目を凝らした。小さな曲線だった。新田は思わず声をあげそうになった。晴美のすんなりとした指先が“逆Ｕ”の字を描いている。“ロブで行きましょうよ”と言っているように見える。新田はもう一度晴美の顔に視線を戻した。晴美は微笑みをさらに深め、わずかにうなずいた。
それを見たとたん新田の中で何かがはぜた。めまいのような衝撃が走り、思わず新田は目を閉じた。するとまぶたの暗がりに、この何か月にもわたる出来事が一瞬にしてちりばめられた。そのどれもが妻の姿だった。夏の暑い日にテニススクールを訪ねてまわり、ついにはタツエを見つけ出し、冬の夜の寒さをこらえて自転車をこぎつづけ、破門にひるむことなくトオルを探し出してきた晴美の姿だった。
ああ、そうか、僕がここへたどり着くまで、あいつも一緒に全力で走っていたんだ、と新田は思った。目を開けると、どっと光が飛びこんできた。そして白んだ光景がふたたび鮮やかになっていく。テニスコート、ざわめく観客たち、そしてその中に、ひとりだけ、不安のひとかけらもなく微笑む晴美がいた。
新田はラケットを握りなおした。いままで一度も抱いたことのない思いが胸にこみ上げてきた。待球姿勢に入りながら、新田はそれを口の中でつぶやいた。
「そうか、きょうまでずっとダブルスだったんだ」
新田も晴美に微笑みを返した。
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2005年12月10日
ラブ・フォーティ 第１９０話 〜サングラス〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１８９話より続く
安斎は心の中で主審を罵倒した。あんなオバサンにまともなジャッジなんかできるわけないんだ、と。
ほとんどの観客が安斎と同じ気持ちだった。が、ひとりだけ違った。キャップを目深にかぶり、サングラスをし、みんなからひとり離れて観戦している女がいた。
タツエだった。動体視力が人並みはずれて優れているタツエには、主審のジャッジが正しいことがよくわかった。タツエは思った。あの安斎というプレイヤーは相当な上級者であるだけに、あの微妙なフットフォルトを誰もが見逃してしまうのだろう。きょうの試合では第６ゲームにもフットフォルトがあったけど、そのときは主審も見落としてしまった。さらに第２、第４にも怪しいサーブがあった。おそらく、あの安斎本人には自覚がないはずだ。それだけに、いまのフットフォルトの指摘は、安斎自身がいちばん混乱しているに違いない。まるで自覚症状のない病気を不意に宣告されたようなものだもの。いま４０─１５のマッチポイントだけど、こういう瀬戸ぎわなだけに何が起こるかわかったもんじゃないわ。
晴美は、離れて座っているタツエに、いまのジャッジについて聞きたかった。しかし、きょうはお互いに“他人のふり”をすることを約束していた。それを条件に、タツエにやっと来てもらったのだ。「夜遅くまで水商売している人間を、こんな朝早くから電話で起こして、しかも、きょうのきょう、テニス大会を観戦しくれなんて、なんていう人なの」とタツエは寝起きの声をさらにいびつにして、晴美に憤慨してみせた。しかし最後は承諾してくれたのだった。「私が見に来てることを、新田さんに絶対に言わないこと。あくまでも破門中なんだからね」というタツエの声は、どこかしら嬉しさに弾んでいるようでもあった。
タツエは、トオルからロブ作戦を事前に聞かされてはいたが、これほど功を奏するとは思っていなかった。“１００分の１のロブ”なんて机上の空論だ、と笑ったものだ。するとトオルがムキになって怒った。
「テニスは何が起こるかわからないって、タツエさんがいつも言ってることじゃないですか！ そんなに笑うんなら、実際に新田さんのロブを見てからにしてくださいよ！」
確かに、わずか３週間でよくここまでロブを磨き上げたものだ、とタツエは感心した。しかし、それ以上にタツエが感心したことがあった。
感心というよりは、むしろ驚愕に近いものだった。それは、第７ゲームでの新田のフットフォルトだった。当初は、新田さんにしては珍しいミスをするな、くらいにタツエは思っていた。ところがいまの安斎のフットフォルトに至って、その思いは驚きに一変した。あの第７ゲームのフットフォルトは、新田さんがわざとやったもので、主審の注意をプレイヤーの足もとに向かせるためのデモンストレーションだったのだ、と。
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2005年12月09日
ラブ・フォーティ 第１８９話 〜マッチポイント〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１８８話より続く
ワンプレイが決着するたびに「ロブ飽きた」が起こった。
新田の“１００分の１”のロブはいっきに精度を失った。長くなってラインアウトし、短くなってスマッシュされた。
０─１５から一転して崩れ、１５─１５、３０─１５、４０─１５と、新田はたちまち追いつめられた。もうどうすることもできなかった。
安斎はマッチポイントを迎えた。あと１ポイント取れば、この長ったらしくて不愉快な試合にケリがつく。おまけに、そのマッチポイントを自分のサーブで決めることができるのだ。安斎は久しく忘れていた爽快感に包まれていた。ファーストサーブはセンターラインぎりぎりに思いきり打ちこんでいくことにした。どうせ決めるのなら、サービスエース狙いで気持ちよく勝ちたい。
「ロブ飽きた」は起こらなかった。その必要はもうなかった。新田のロブの神通力は失せていた。
コートは静まりかえった。安斎の集中力を汚すものは何もなかった。
安斎はまず最高のボール軌道をイメージした。さらにその軌道の起点に最高のサーブ動作をイメージする。まるで映像を逆回しするようにサーブ全体を組み立て、完了するやいっきに体を起動させた。
ボールをトスアップする。と同時にラケットをテイクバックした。それらに連鎖して安斎の体は伸びやかにしなる。しなりの極致から爆発的にラケットは振り出される。頭上高く待ちうけるボールは、容赦なくラケットでぶっ叩かれ、黄色い弾頭となった。
新田はまったく動けなかった。きょうの３試合で受けた５０本ほどのサーブの中で、最も凶暴で、最も繊細なサービスエースだった。ボールは、サービスラインとセンターラインの交点を針で刺すようにバウンドし、新田の横を疾風となってすり抜けていった。
……終わった、と新田は思った。失意ではなく、虚脱が頭を押さえつけた。新田はうなだれ、ネットに向かって歩き始めた。コートの表面にはフットワークの跡が無数に散らばり、まるでそれが自分自身の心の傷跡のように、新田には見えた。
新田がコートの中ほどまで歩み出たとき、異変に気づいた。新田は重い頭を上げ前方を見た。安斎が、審判台の足もとから主審を見上げ、やや興奮ぎみに何か言っている。主審は首を横に振っている。新田は足を止め、その場からふたりの様子をうかがった。
主審を務める女性が、自分の両目を指さしながら凛とした声で言った。
「しっかり見ていました。間違いなくフットフォルトです。足がラインから出ていました。セカンドサーブをおこなってください」
安斎がさらにクレームを続けようとすると、彼女は険しい声を発した。
「レッツ・プレイ！」
観客のざわめきが波打った。
安斎は、なかば呆れた顔を主審に見せつけ、肩で大きくため息をついてからポジションへ戻っていった。
新田にはフットフォルトのコールが聞こえなかった。聞こえていたのかもしれないが、ラストサーブへの喚声だと思い込んだのかもしれない。半信半疑のまま新田もポジションへ戻った。
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2005年12月08日
ラブ・フォーティ 第１８８話 〜タオル〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１８７話より続く
安斎は新田の動きを無視してベンチに引き返し、タオルを拾い上げた。そのタオルを持ったままベースラインに向かった。歩きながら手の平を何度もぬぐい、さらにラケットグリップを神経質にふいている。
安斎の空振りに驚き、ざわめいている観客の中、ふたりの若い男がひそひそと話をしていた。ふたりは真っ黒に陽に焼け、いかにもテニスマンという感じだった。
そのふたりがいきなり手拍子を打ち始め、その手拍子に合わせて声を発したのだった。
「ロブ飽きた……ロブ飽きた……ロブ飽きた……」
それに同調してさらに観客の中の何人かが手拍子に加わった。
新田は待球姿勢のまま、その掛け声と手拍子を、前方の安斎コートの向こう側に広がる観客席の中に見た。発端となったふたりは芝生の斜面のいちばん上、右寄りに座っていた。知らない男たちだった。新田には、彼らの顔に悪意が満ちているように見えた。そして手拍子はますます強まっていくように思えた。いっぽう安斎はうつむいたまま、手もとでせわしくタオルを動かすばかりで、背後の様子にはいっさい関心がないといった素振りでいる。
なるほど、と新田は思った。あれが安斎だ、と思った。
安斎が後ろのフェンスにタオルを掛け、ふたたびサーブポジションに入った。主審は観客席に向かって静まるように手を掲げた。
ゲームは再開された。
安斎がサーブを打った。
新田はロブをやめなかった。安斎の打球にことごとくロブで応酬した。ボールが空高く舞うたびに観客がどよめいた。
そのどよめきが新田の感覚を少しずつ狂わせていった。長い打ち合いのすえに、新田のロブボールはベースラインをわずかに割った。主審の「アウト！」の声が響いた。
「１５─１５（フィフティーン・オール）！」
プレイが切れると、待ちかまえていたように「ロブ飽きた」の掛け声と手拍子が始まる。安斎はわざとゆっくり次のサーブにとりかかる。新田の汚いプレイはヤジられて当然だ、と安斎は思う。
新田はトオルの言葉を思い出していた。
「ロブを続けることはそれほど恥ずかしいことではないと思います。いちばん恥ずかしいのは、そのロブに負ける相手です。そのことを忘れないで、やるかぎりは自信をもってロブで攻めるべきです」
安斎がサーブを打った。
新田はロブで返した。
どよめく。
安斎はベースラインからはるかに下がって、ロブがワンバウンドしてから手堅く返球する。もうスマッシュで勝負する気はない。新田が崩れるのをひたすら待つことにする。
新田は、落ち着きはらった安斎が気になり始める。
どよめきの中、新田はロブを連打する。
そのたびに安斎はじっくり返球する。
水平方向のストロークと、垂直方向のロブ。そのちぐはぐな打球のくり返しが、やがて退屈でいびつなラリーに感じられるようになり、観客のどよめきにいらだちが漂い始める。
そのざらついたどよめきが、新田のロブをさらに狂わせる。トオルの助言にすがるだけでは新田の乱れは修正できなかった。新田の敵はすでに安斎ではなく、観客になっていた。
続き（第１８９話）を読む
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2005年12月07日
ラブ・フォーティ 第１８７話 〜ワンバウンド〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１８６話より続く
第１０ゲーム。
両選手がコートの端と端に立った。
安斎はあと１ゲームで勝利というところで足踏みをしている。その安斎を新田は１ゲーム差まで追いあげている。ゲームカウント５─４。
安斎はサーブポジションについてからも、なかなかサーブ動作に入らなかった。新田の“気味の悪さ”が妙に気になった。
主審から「レッツ・プレイ！」の声が飛んだ。
安斎は心定まらぬままに第１サーブを打った。
甘くなった。安斎の気持ちが知らぬまに出た１球だった。
第８ゲームのときは、安斎が５─２と３ゲーム差をもってのサービスゲームだったため、失点覚悟できわどいコースにサーブを打ち込んでいったが、いまのゲーム差ではそういう冒険はしたくなかった。もしこの第１０ゲームを簡単に落とすようなことがあると、カウントは５─５に並んでしまう。そうなると、さらにあと２ゲーム先取しなければ勝てないことになる。最短でも７─５。そうなってしまっては泥沼だ。ここは何としてでも６─４で勝ち逃げたい。このゲームを落とすわけにはいかなかった。なるべく安全策をとりたかった。
そのぶん攻めが甘くなった。
新田コートで甘いサーブは難なくさばかれ、まるで打ち上げ花火のように高々とボールが上がった。
またもやロブだった。
安斎は口もとをゆがめボールを見上げた。前へ進み出て無理にでもスマッシュするか、後ろへ下がり、ワンバウンドしてからのボールを確実に打ち返すか……。ボールはすでに上昇から下降へと移り始めた。安斎は迷った。一瞬の迷いだったが、すでにタイミングを逸していた。前は、間に合わない。後ろだ、と体が反応しかけたそのとき、安斎の耳もとで誰かがささやいた。安斎自身の声だった。
「さっき手を洗ったか？」
トイレで蛇口を開き、それから水の音が気になり蛇口を閉めた。でも手を洗った記憶はなかった。手に水の感触が残っていなかった。「うっ」とうめいた。足がすくむ。ボールは頭上にあった。安斎はあわててラケットを振り上げ振りおろした。ボールはラケットにかすることなく、安斎の後頭部から背中にかけて小さな疾風を巻きおこしながら落下した。
「０─１５（ラブ・フィフティーン）！」
今まで安斎が見せたことのない空振りだった。
新田は安斎の混乱を感じとった。もうひと押しで安斎は陥落すると感じた。ゲームテンポを速めるために、新田は足早にレシーブポジションにつき、待球姿勢をとるなり体を左右に揺らしてサーブを要求した。
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2005年12月06日
ラブ・フォーティ 第１８６話 〜ブーイング〜
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第１８５話より続く
第９ゲームが終わりコートチェンジ・タイムに入ると、安斎は主審に申し出てトイレへ向かった。コートからロッカールームへ通り抜けるさい、コート出入り口にたたずんでいた泉岡に、安斎はそっと目くばせをした。
安斎がトイレで便器に向かうと、あとから泉岡が入ってきた。泉岡はつい先ほど準決勝を勝って、安斎の試合を見守っていたのである。
用を足しながら安斎がため息まじりに言った。
「ロブとはな。恥ずかしくてやってられないよ」
泉岡はトイレのドアを背でふさぐようにして立ち、安斎にうなずいた。
「プロの試合だったら、いまごろブーイングの嵐ですね」
「まったくだ」安斎は便器から離れ洗面所の前に移った。「なあ、泉岡君」
「はい？」
泉岡はこころもち耳を向けるようにして安斎の言葉を待った。
安斎は、洗面所の鏡の中に映っている泉岡に言った。
「いらつくよ、あれには」
安斎が蛇口をひねった。ほとばしる水の音が響きわたった。
わずかに間を置いてから、泉岡が鏡の中の安斎にうなずいた。
「わかりました。何とかします」
泉岡はきびすを返し、ドアを押しかけ、その手を止めた。それから安斎のほうへ顔だけねじった。
「新田さんは本当に始めて７カ月なんでしょうか？ あの動きは、どう見ても何年もやっている感じがするんですが」
「新田が嘘をついている？」
「と思うんです。ある意味では、そのほうがホッとしますけど」
「“ホッとする”？」
「だってそうじゃないですか。もし本当に新田さんがたった７カ月であそこまで打てるようになったのだとしたら、そのほうが気味が悪くありませんか？ 天才児ならともかく、ふつうの大人が数ヶ月であのレベルに達するには、それこそ死ぬほど練習しないと……」
「なるほど」
安斎は眉をしかめた。
「では、私は……」言いながら泉岡はあいまいな表情を残してトイレから出ていった。
安斎は鏡の中の自分を見た。自然と言葉が漏れた。
「“気味が悪い”か」
静けさの中で水しぶきに気づき、あわてて蛇口を閉めた。とたんに静けさが険しくなった。安斎は逃れるようにトイレから出た。
クラブハウスの裏手に回ると、泉岡は誰もいないのを確かめながら携帯電話を手早く操作した。相手はすぐ出た。泉岡が用件を話すと、相手は途惑いながらも了解した。
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2005年12月05日
ラブ・フォーティ 第１８５話 〜ストレス〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１８４話より続く
５本目のロブが上がったときだった。
安斎の辛抱がぶっつり切れた。安斎はベースラインを越え、コートの中へ進み出ると、ラケットを高く構えスマッシュの体勢をとった。ボールがワンバウンドするのを待たずに、できる限り前の位置で、上空のボールを打ち相手のコートへ叩き込もうというのだ。
しかし、その位置からのスマッシュ可能角度は極めて小さく、ちょっとでも下にミスショットすればネットに捕まり、逆にちょっとでも上にミスショットすれば飛球はうわずってベースラインをオーバーしてしまう。
だが安斎はそのリスクを冒してでも、一刻も早くロブがらみのラリーを断ちきりたかった。
安斎は上空を凝視し待ちかまえた。ボールが急降下してきた。安斎は、まるで宙を飛ぶうるさい蠅を叩き落とすかのようにラケットを振り出した。体が伸び上がったぶんスウィングが不安定になった。ラケットはブレながらも黄色い蠅をなんとかとらえ、前方へ叩きとばした。
が、ネットにひっかかった。
「０─１５（ラブ・フィフティーン）！」
新田はさらにロブ攻撃を続けた。
安斎はロブ・ラリーを避けるために、サービスエースでカタをつけたいと考えた。そのため、ファーストサーブだけでなく、安全策をとるべきセカンドサーブもミス覚悟で強打していった。
第８ゲームは荒れた。サービスエースとダブルフォルトとロブとロブミスとスマッシュとスマッシュミスが入り乱れ、ポイントは両者揺れながら動いた。「０─１５」から、「０─３０」……「１５─３０」……「１５─４０」……「３０─４０」……そして新田が競り勝ちし「ゲーム」となった。
「ニッタズ・ゲーム！」
ゲームカウントは新田の３─５となった。もう一敗もできない新田は土俵ぎわで踏んばった。
第９ゲーム。新田のサーブの番だ。
例によって新田は第１サーブを大フォルトして安斎を挑発した。
安斎のいらだちと混乱はいまピークに達している、と新田は読んだ。それには根拠があった。もし第８ゲームとこの第９ゲームの間にコートチェンジがあれば、その９０秒間のインターバルで安斎はクールダウンできたかもしれない。しかしコートチェンジは奇数ゲームのあとにしかない。したがってこの第８と第９はひと連なりのゲームとも考えられ、第８ゲームのロブ攻撃でストレスを蓄積している安斎は、そのままの状態でこの第９ゲームに臨むことになる。
その第９ゲームのしょっぱなで新田はしつこく大フォルトを見舞い、さらにロブ攻撃を続行した。
対する安斎のプレイはみるみる崩れた。スマッシュは精度を欠きアウトを連続した。
あっけなく新田がゲームを取った。
ゲームカウントは新田の４─５となった。
実力では明らかに劣っている新田のほうが追い上げる形となり、観客たちの応援は判官びいきとでもいう盛り上がりを見せていた。その中、晴美は、かたわらで大はしゃぎする理沙に目を細めながら、夫が出がけに言っていた「何が起こっても驚かないでくれ」という言葉を思い出していた。そうか、夫が負けたくないと言っていた相手はこの安斎という人なんだな、と察した。
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2005年12月04日
ラブ・フォーティ 第１８４話 〜レモンイエロー〜
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第１８３話より続く
第８ゲーム。
安斎は集中した。あと１ゲーム取れば、新田は終わる。あと１ゲームで、あのいまいましいシロウトがコートから失せる。あと１ゲームだ。
安斎はサーブを打ち込んだ。速球がセンターを行く。
新田がセンター方向に横移動しながら、バックハンドストロークを開始した。
振り遅れた、と誰もが思った。案の定、新田はラケットをおっつけるようにして、かろうじてロブで処理した、と誰の目にも見えた。安斎もそう思った。
ボールは、通常見かけるロブよりはるかに高く打ち上がった。選手も主審も観客もいっせいに見上げる。春の光の中、レモンイエローのボールが青みに映えて輝いた。山なりの軌道というよりも、“逆Ｕ”の字に近い軌道を描いた。ボールは上昇の頂点に達すると、一転して安斎コートの最後方めがけて落下し始めた。安斎は、コートの後方のベースラインよりさらに３メートルほど後退すると、ボールを待ちかまえた。
ボールはコート白線内でワンバウンドして安斎の前でほどよい高さとなった。安斎は、構え充分なフォアハンドストロークで打ち返した。安斎は舌打ちをした。打ちやすいボールを返してしまったのだ。新田に攻められるな、と覚悟した。ところが信じられないことが起こった。新田はふたたびロブを高々と打ち上げた。安斎はすばやく目測し、ベースラインから２メートルほど後ずさりしてラケットを構えた。
信じられないことがさらに起こった。安斎が打ち返すと、新田はまたもやロブを打つのだった。
異様な光景が続いた。安斎が水平方向にボールを打つと、それを新田は垂直方向に打ち上げる。水平、垂直、水平、垂直……。安斎のストローク、新田のロブ、安斎のストローク、新田のロブ……。
安斎にとって、これはテニスではなかった。衆人監視の中で、このだらしないボールのやりとりは屈辱以外の何物でもなかった。新田はいっこうにやめる気配を見せない。安斎は早く決着をつけたかったが、コートの端ぎりぎりに落ちてくるロブは打ち返すのが精いっぱいだった。
新田はトオルに言われていた。
「低いロブ、短いロブは、スマッシュやグランドスマッシュの餌食になるから気をつけてください。かといって、飛距離が伸びすぎてベースラインをオーバーしてしまえば、ただのアウトです。ベースラインの内側ぎりぎりに落とすんです。それも、コートの両サイドは避けて、なるべくセンターにボールを落としてください。そこだったら相手の返球は予測しやすいです。そこだったら反撃されることはまずありません。
テニスコート片側の面積は約１００平方メートルですが、そのうち、新田さんが狙う“ベースラインぎりぎりのセンター部分”は約１平方メートルと考えてください。ですから、ロブはロブでも、１００分の１のロブです。そこに何度も打ち返すのはとても難しいですが、いま新田さんが勝つ可能性があるのは、それしかないと思ってください」
トオルは結局、新田のロブ・レッスンに３回つきあってくれた。さらに新田はテニサーたちを相手に、３週間みっちり“１００分の１のロブ”に磨きをかけた。
その成果が出た。新田のロブは、その１平方メートルの急所へ次々と落ちていった。
安斎はそのロブを攻めあぐねた。コートのはるか後方に立って、ラインぎりぎりでワンバウンドしてきたボールを、敵陣へむなしく遠打するのみだった。１打ごとに神経は摩耗し、いつのまにか心の奥底へ封じこめたはずのいらだちと混乱までもが決壊し始めた。
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2005年12月03日
ラブ・フォーティ 第１８３話 〜ジャッジ〜
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第１８２話より続く
新田は次の仕掛けをした。
第７ゲーム、第４打目のサーブ。新田はサーブポジションにつくと、いつも以上に左足をベースラインぎりぎりに置いた。それからサーブ動作を開始した。ボールをトスアップすると同時にラケットをテイクバックする、そのとき右足に体重がのり、スウィングとともに左足に重心が移動しかかったとき、新田はわざと左足を前へずりこんだ。
「フットフォルト！」
主審の声が響いた。
新田は構わず打った。安斎は「フットフォルト」のコールに反応してボールを見送った。新田はわざと大げさに首をかしげ、主審に聞いた。
「フットフォルト？」
主審はしっかりとうなずいた。
新田は足もとに視線を落とし、しばらく考えるふりをし、また首をかしげ、主審に視線を戻した。
「本当にフットフォルト？」
主審はふたたびうなずいた。
新田は眉根を寄せしつこく聞いた。
「本当に？」
主審の顔がわずかにこわばり、そのこわばった顔を縦に振った。
新田は下唇をせりだし、もう一度白いベースラインを見おろし、それから線審ポジションを見た。そこには誰もいない。
この大会では線審を置いていないため、審判台の上の主審がひとりですべてをジャッジしている。新田はそれに不服だと言わんばかりの仕草をしたのだ。中年の女性主審はムッとした顔をして言った。
「確かにフットフォルトです。しっかり見ていますので、セカンドサーブから試合を続行してください。レッツ・プレイ！」
新田の仕掛けはこれで張られた。
新田のセカンドサーブを、安斎は甘くリターンしてしまった。新田はダッシュをかけボレーで打ち込み、得点した。
「ゲーム。ニッタズ・ゲーム」
６ゲームぶりで新田はゲームを取った。ゲームカウントは２─５で、依然として新田は劣勢だったが、あとがないということが逆に気持ちを強くさせていた。
９０秒のコートチェンジ・タイムに入ると、安斎は“妙なサーブミス”の件を整理しようとした。新田と芳賀は故意にサーブミスをやっているのだろうか？ 故意にやっているとしたら、彼らはどうしてそんなことを申し合わせたのだろうか？ わざわざ第１打目のサーブを失敗して何のメリットがあるのだろうか？ 彼らのターゲットは自分だけなのだろうか？ それともこの大会でほかにも彼らのターゲットになっている人間はいるのだろうか？
安斎は考え、考えれば考えるほど混乱を極めた。
主審がゲーム再開を告げた。
両選手がベンチから立ち上がった。
安斎はサーブポジションについた。深呼吸をして気持ちを清めた。
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2005年12月02日
ラブ・フォーティ 第１８２話 〜ネット〜
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第１８１話より続く
サービスエースが決まると、安斎の気持ちはスッと軽くなった。安斎は悠然とサーブポジションについた。ボールをバウンドさせながら、あと１ポイントで第６ゲームが取れ、そうなるとゲームカウントは５─１となり、さらにもう１ゲーム取れば６─１の圧勝で決着することを噛みしめた。ややうつむいた顔に笑みがにじんだ。その顔をゆっくり上げ、ネットの向こう、新田に視線を振り向けた。すると、そこで新田の薄ら笑いにぶつかった。とたんに安斎の爽快感は吹きとび、訳のわからない不安とともにいらだちが息を吹きかえした。
ファーストサーブが乱れた。
ネットした。
安斎がちらと新田を見ると、「やっぱりネットしたか」と言わんばかりの表情でうなずいている。安斎はカッとする。なんであんなシロウトに、あんな顔つきをされなきゃならないんだ！
いらだちが全身を蝕む。安斎はそれをこらえながら無理やりセカンドサーブをする。
新田は、ふたたび心の中で「またフットフォルトだよ、安斎！」と叫びながら、それでもラケットを止めることなくボールをリターンすると、ベースライン上で待球姿勢に入った。安斎はラリーで長引くことを嫌って、ボレーするためにネットへ向かってダッシュしている。新田も、安斎のボレー範囲を読み、前方へダッシュする。安斎がボレーした。きつい角度でボールは飛んだ。新田はボールめがけて体を投げ出す。と同時にラケットを突き出す。まるでバレーボールの名レシーバーのようにスライディングしながら、地面すれすれでボール下にラケットを滑り込ませた。なんとかボールをすくい上げた。ボールは弱々しい小フライとなって安斎コートへ舞った。
ネット前に詰めていた安斎がそのボールを見すえ、スマッシュの体勢に入る。新田はコートに投げ出した体を起こしながら安斎を見上げた。すると一瞬、安斎の顔が“凶相”にねじけた。新田はゾッとして、逃げるように立ち上がりラケットを構えようとした。が、そのときにはすでに安斎のラケットは振りおろされていた。渾身の力でスマッシュされたボールは、新田の太股にビシッと命中した。わざとやりやがった、と新田は瞬時に確信した。ボールはコート外へ弾けとんだ。足に激痛が走ったが、新田は平然として立ち上がると、安斎と主審に手を上げて無事であることを装った。
「ゲーム！ アンザイズ・ゲーム」
安斎がまた１ゲーム取った。
激痛は肉よりも心に刺さった。新田は決心した。次のゲームは修羅場だぞ、と。
第７ゲーム。新田のサーブ。
サーブ動作に入る前に、新田はわざと意味ありげな笑みを安斎へ送った。謎かけのつもりだった。そろそろ安斎に謎を解いてもらいたかった。遠く向こうで安斎が顔をしかめている。
新田がサーブした。
予定どおりボールは安斎の後方フェンスに飛んだ。この試合、４回目の「ガシャン！」という音が響きわたった。
不思議な静寂が流れた。観客は何度も見た大フォルトの光景に慣れてしまって無反応なのか、それとも新田の大劣勢にしおれるように同情しているのか、わからなかった。
そんな中、安斎だけは明らかに異様だった。フォルトを見送りながら、「またかよ」と言わんばかりの侮蔑の表情を浮かべかけ、突然その顔をこわばらせたのだった。次の瞬間、新田を凝視したかと思うと、すぐさま後ろを振りかえり観客の群れを見まわした。安斎の目は、芳賀を探した。
芳賀がいた。芳賀は斜面に寝そべり、腕枕にのせた真っ黒な顔をニヤつかせ、安斎を見ていた。
「あっ」という声が、安斎の口から小さく漏れた。安斎は気づいた。新田の大フォルトと、芳賀の大フォルトが、頭の中でぴたりと重なった。混乱した。何が起こっているのかわからなかった。「落ち着け、落ち着け」と自分に言い聞かせるが、頭の中の嵐と、体が直面しているテニスという嵐が、目まぐるしく錯綜して安斎をさいなんだ。気がつくと、新田に４０─０とあっさり追い込まれていた。
安斎のパニックを見ながら、新田はもう一度自分に念を押した。
――何がなんでも勝ちたいんだな？
そして自分自身に答えた。
――何がなんでも勝つ。
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2005年12月01日
ラブ・フォーティ 第１８１話 〜ラリー〜
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第１８０話より続く
第６ゲーム。安斎のサーブ。
新田はリターン＆ダッシュをしなかった。安斎のサーブボールをリターンすると、そのままベースライン上で待球姿勢をとった。それを見て、安斎の顔にわずかに警戒心が浮きでた。安斎は様子をうかがうようにほぼセンターに返球してきた。新田はそれをまた相手コートほぼセンターに打ち返し、ふたたびベースライン上で待球姿勢をとった。安斎の顔が確信に変わった。そうか、ボレー攻撃が手詰まりとなって、今度はストローク戦か。
安斎は、新田サイドの左隅にボールを打ち返した。新田は体を転じバックハンドストロークに構えつつ２歩３歩踏み出しながら、そのボールをコートの対角線方向“クロス”に打ち返した。安斎はそのボールを今度はサイドラインに平行方向“ストレート”に返球した。すると新田は跳びつくようにしながらそのボールをクロスに打ち返した……。
テニスコートという長方形の短辺と短辺を、ストレート線とクロス線で無数に描きむすびながら千変万化するボールの応酬。技術と体力と忍耐のいずれもが欠けてはならないラリー戦。圧倒的な技術を駆使する安斎と、体力と忍耐を振りしぼる新田。
ラリーは続いた。
５回、１０回……。ただ丹念にボールを打ち返すだけで、けっして攻める気配を見せない新田に、安斎は不審といらだちを感じはじめた。新田は無策のままにラリーをくり返しているのだろうか？ ならば先ほどまでのボレー攻撃のほうが、波乱含みの勝機が多少でもあるはずなのに。なぜ新田はラリーを選んだ？
１５回……。
安斎は限界に達した。意味のないラリーはうんざりだった。気持ちが急（せ）いた。腹の中で叫ぶ「こっちから仕掛けてやる！」
新田の甘めの返球が目に入った。安斎は飛球方向に前進ダッシュする。加速のままにボールをぶっ叩いた。腕の振りを使ったドライブボレー。黄色い閃光がネットを越え新田のコートを駆けぬけた。新田の手に負えるものではなかった。
「１５─０（フィフティーン・ラブ）！」
安斎が得点した。
安斎がサーブし、新田の堅実なリターンからふたたびラリーに突入した。新田は相変わらずねちっこくボールを返すのみで、押しも引きもしてこなかった。ラリーが重なるにしたがって、安斎の中で一度おさめたいらだちがひとまわり大きくなってくすぶりはじめた。
またもや安斎が急（せ）くように攻め勝って、長いラリーを断ちきった。が、いらだちはおさまるどころか膨らみ続けた。
「３０─０（サーティ・ラブ）！」
安斎はサーブポジションについた。それから深呼吸を数回おこなったが、いらだちは消えなかった。
安斎がボールをトスアップした。と同時にサーブ動作をいっせいに開始するが、体がぎくしゃくしている。それに負けまいとして安斎は力んでボールを打った。
新田の動きに一瞬ためらいが入った。その隙にボールはセンターを抜けていった。新田のラケットが空を切る。ボールが後方へ抜けていく。サービスエース。安斎がまた得点した。
「４０─０（フォーティ・ラブ）！」
主審のコールが響く。が、新田だけは心の中で「フットフォルト！」と叫んでいた。ボールを打ち終わる前に、確かに安斎の足がラインにかぶっていた。新田のところから安斎の足もとが見えているわけではなかったが、動きのタイミングで確信できた。藤永の言っていたことはまず間違いない。しかし、ここで主審にクレームをつけても状況的に取りあってくれないだろう。
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ラブ・フォーティ 第１８０話 〜ゲームカウント〜
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第１７９話より続く
第１ゲームのあとの９０秒間のコートチェンジ・タイムで、安斎は、新田の攻撃と防御パターンをすべて整理していた。第２ゲームが始まるころには、安斎はすっかり落ち着きを取りもどし、気持ちを立てなおしていた。
第２ゲーム。ラリー戦を嫌ってネットに詰め寄る新田の動きを、安斎はすでに読みきっていた。新田がリターン＆ダッシュしてボレーを打ち込むと、カウンターパンチのように安斎はそれを打ち返し、そのボールは決まって新田の脇を高速度ですり抜けていくのだった。鋭いパッシングショットで、安斎は確実に得点を重ねていった。
新田のネットプレイはことごとく逆襲されるようになってしまった。切りつけると切り返される、切りつけると切り返される連続。１５─０……、３０─０……、４０─０……、そしてゲーム。あっというまに安斎がゲームをひとつ取りもどし、ゲームカウントは１─１（ワン・オール）。
そこから安斎の猛攻が始まった。安斎がたて続けにポイントを決め、次から次へとゲームを奪いとるのだった。力の差が、そのまま得点に現れ始めた。たまに新田にいいプレイが出ると、観客の拍手には同情票が加わり、むなしく盛大な応援となっていくのがわかった。
新田先行のゲームカウント１─０で始まった試合は、すぐに１─１と追いつかれ、そのまま１─２、１─３、１─４と安斎に逆転されてしまった。安斎は４ゲーム連取したことになる。
劣勢の中、新田は極めて平静だった。安斎と自分の力量を考えれば、ごく当然の結果が出ているにしかすぎない、と思った。やはり正攻法では勝ち目はないというだけのことだった。奇襲をかけても安斎は大崩れしないということもわかった。そりゃそうだろう、安斎は百戦錬磨なのだ。小手先の不意討ちでは、先ほどみたいにせいぜい１ゲーム奪いとるのが精いっぱいだろう。勝つためには安斎から６ゲームも取らなければならないのだ。どうしたらいいのだろう？
新田は戦いながら考えた。トオルから授かったロブ作戦にはいまだに抵抗があった。最後の最後まで手を出したくなかった。新田は考えながら戦った。芳賀と密約した“種まき”だけはやっていた。第１ゲームにひき続いて、第３ゲーム、第５ゲームのサーブのときも、１打目をわざと安斎の後方フェンスにぶつけて大フォルトにした。その瞬間、安斎の表情が微妙にうごめき、何やら不穏なものを感じてはいるようだが、それが何なのか考えが定まらぬ様子だった。しかし安斎の気持ちの中で何かがひっかかっていることだけは確かだった。新田はコートの対極にいて、安斎の動静に集中した。
新田は戦い、考え、そして観察した。藤永から聞いた安斎のフットフォルトは本当なのだろうか？ サーブをするとき本当に彼の足がラインに踏みいることがあるのだろうか？ 第２ゲームと第４ゲーム、つまり安斎にサーブ権がまわっているとき、サーブ時の彼の足もとを注意深く見ていたが、新田の所からは判別できなかった。ただ、安斎のサーブのコンビネーションがときどき微妙にズレることには気がついた。とくに乱戦ぎみのプレイのあとや、安斎がポイントを取られたあとのサーブにズレが起きている。おそらく興奮や緊張をすると安斎のリズムがわずかに狂うのだろう。ひょっとすると、そのときタイミング的にフットフォルト……足の動きにミスが生じているのかもしれない。
突然、ひらめいた。新田は方針を変えてみることにした。ここまでは、じっくりとした戦いでは勝ち目がないと考え、波乱を期待してのボレー攻撃を連発してきたが、これからしばらくは、安斎をいらだたせるつもりでラリー戦で粘ってみることにしよう。相手を打ち負かそうとせず、相手コートにボールを返すことだけに専念すれば、けっこうラリーは頑張れるものだ。勝負を捨て、辛抱を取る。そうすれば、いま勝ちに弾みがつきだして先を急ぎたい安斎のほうが、必ず焦れてくるはずだ。焦れてイライラすれば、変化が起こるかもしれない。サーブにも狂いが出てくるかもしれない。
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2005年11月29日
ラブ・フォーティ 第１７９話 〜チャンバラ〜
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第１７８話より続く
第２打。新田は最速球を狙ってフラットサーブを叩きこんだ。先ほどのドロンとしたスピンサーブとは対照的な、突き抜けるような直球がセンターラインぎりぎりをえぐった。安斎はまったく動けなかった。手が出なかった。
みごとなサービスエースに拍手が集中した。
「３０─０（サーティ・ラブ）！」
第３打。新田は今度はスライス系のサーブを、コート左端めがけて打った。左回転のボールが左へ大きくカーブしながら左サイドラインぎりぎりに落ち、バウンドするや、さらに激しく左へ切れていった。
コートセンター付近に球筋を読んでいた安斎は逆を突かれ、フットワークを崩され、ボールを追うことができなかった。
「４０─０（フォーティ・ラブ）！」
サービスエースが連発した。
まさかのゲーム展開に、安斎の顔から血の気が引いていた。
新田は、安斎が立ちなおる前にこのゲームを決めてしまいたいと思った。サーブ動作を速め、テンポアップして安斎を押しまくることにした。
第４打。サーブ＆ダッシュすることを決め、右サイドラインぎりぎりを狙ってサーブを打ち込むと同時にネットに詰めた。が、わずかにラインを外れ、フォルト。
安斎にこちらの出方を見られてしまったが、新田は、もう１回できるサーブ──セカンドサーブも、打つなりネットに走り寄るサーブ＆ダッシュを仕掛けることにした。とにかく短期勝負にしたい。長い打ち合いは禁物。安斎と長いラリーになればゲームメイクされて一方的にもてあそばれることは目に見えていた。
これはチャンバラと同じだ、と新田は思った。強い相手と戦うときは、体ごとぶつかって切りちがえたほうが勝ち目がある。長いこと向かい合ってチャンチャンバラバラ刀を振りまわしていれば、強いほうが必ず勝つ。
コートをフルに使ったグランドストロークが長期戦ならば、ネットに詰め寄ったボレー戦こそ短期決戦だ、と新田は思った。返り討ちに遭うかもしれないが、いまはとにかくできる限りネットに出てボレーで戦ってみよう。
ふたたび第４打。先ほどのフォルト（サーブミス）をやり直す形で、セカンドサーブを打つ。新田はまたもやサーブ＆ダッシュした。安斎のほうも今度は読みに抜かりはなかった。安斎の鋭いフットワーク、切れ味のいいリターン。ボールは一瞬にして新田のコートへ打ち返された。が、新田のボレー範囲を脱しきれなかった。新田が精いっぱい伸ばしたラケットに捕捉され、ボレーされてボールはふたたび安斎コートの死角に叩き込まれた。
「ゲーム！」
新田がゲームをひとつ取った。ゲームカウント、新田先行の１─０。
新田の第１ゲームの得点は、ドロップショット、サービスエース、サービスエース、サーブ＆ダッシュからのボレーという、しっかりとした内容だった。安斎の動揺をさらに揺さぶる形でいっきに攻めたことが功を奏した。ひょっとすると、正攻法でも安斎とじゅうぶん争えるのではないかと新田は思った。
が、それほど甘いものではなかった。
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Posted by love40 at
09:01
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2005年11月28日
ラブ・フォーティ 第１７８話 〜ファーストサーブ〜
（最初からお読みになりたい方はこちら→【ラブ・フォーティ 第１話】 )
第１７７話より続く
新田はサーブポジションに立つと、深呼吸をひとつしてからボールをトスアップした。
先ほどまでコート６面フルで争われ騒然としていた会場が、いまは２面に絞り込まれ、打って変わって静寂に包まれていた。
新田は予定どおり第１打のサーブを思いきりフォルトした。ボールはほとんど水平に飛び、安斎の後方のフェンスを直撃した。
ガシャッという音が会場じゅうに鳴りひびいた。理沙は小さな悲鳴を漏らした。芳賀はニヤッとした。誰もが新田を見た。安斎は無表情のまま新田の様子をうかがっていた。誰かが「リラックス、ニッタ！」と叫ぶ。晴美は、新田のこんなにひどいフォルトを初めて見て、わずかに動揺した。
新田だけは平静だった。
２本目のサーブ動作に入った。
打った。縦方向にきつい順回転をかけたボールは、相手コートでドロンと落ちてバウンドするや高く跳ね上がった。
新田は、いちばん得意なトップスピンサーブをきょう初めて打った。本来なら、今までの試合の中で使い慣らしておくべきものを、あえてここまで使わずに隠しておいたのだ。新田にとってこれは賭けだった。対安斎戦のためにこのサーブをとっておいたのだ。
賭けは的中した。安斎は度肝を抜かれた。安斎は、新田のサーブをストレート系とスライス系の２種類と観察していた。ところが新田は第３のサーブを隠し持っていたことに�